江西抚州的王安石少有大志，负籍远游，曾挑着书箱行李，从家乡临川，来到宜黄鹿岗芗林书院求学。在名师杜子野先生指导下，他勤奋苦读，每至深夜。
一日，王安石翻阅王仁裕《开元天宝遗事》，得知李白梦见自己所用的笔头上长了一朵美丽的花，因此，才思横溢，后来名闻天下。于是他拿着书问杜子野先生：
先生，人世间难道真会有生花笔吗？
杜子野正色道：当然有啊！事实上有的笔头会长花，有的笔头不会长，只是我们的肉眼难以分辨罢了。
王安石见杜子野先生如此认真，便道：那么先生能给我一支生花笔吗？
于是，杜子野拿来一大捆毛笔，对王安石说：这里九百九十九枝毛笔，其中有一枝是生花笔，究竟是哪一枝，连我也辨不清楚，还是你自己寻找吧。
王安石躬身俯首道：学生眼浅，请先生指教。
杜子野摸着胡须，沉思片刻，严肃地说：你只有用每枝笔去写文章，写秃一支再换一支，如此一直写下去，定能从中寻得生花笔。除此，没有别的办法了。
从此，王安石按照杜子野先生的教导，每日苦读诗书，勤练文章，足足写秃了五百枝毛笔。可是这些笔写出来的文章仍然一般，也就是说还没有从中找到生花笔。他有些泄气，于是又去问杜子野先生：
先生，我怎么还没有找到那枝生花的笔呢？
杜子野没有说什么，饱蘸墨汁，挥笔写了锲而不舍四个大字送给他。
又过了好久，王安石把先生送给他的九百九十八枝毛笔都写秃了，仅剩一枝。一天深夜，他提起第九百九十九枝毛笔写了一篇《策论》，突然，他觉得文思潮涌，行笔如云，一篇颇有见地的《策论》一挥而就。他高兴得直跳了起来，大声喊：找到了，我找到了生花笔了！
从此，王安石用这枝生花笔学习写字，接着乡试、会试连连及第。以后又用这枝笔写了许多改革时弊、安邦治国的好文章，被后人称为唐宋八大家之一。
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