你有没有想过这样一个情景：有这么一天，你不再是一个囫囵的你了。你的身体、你的影子、你的精神成了三个独立的个体，他们之间对谁优谁劣展开了一场激烈的讨论。这个创意听起来很像相声《五官争功》嘛!不过与《五官争功》最后要表明的是五官是一个密不可分的整体，而形影神则分出了名次：形第三，影第二，神第一。
《形影神》是陶渊明诗中比较特殊的一首。渊明在诗歌中很少进行比较抽象的人生思考，这首《形影神》是个例外。务实的渊明如何会写出这样一篇“虚”的作品来呢?宋代周密认为，渊明的创意来自《列子·力命》一篇。《力命》开篇就把“力”和“命”假设为两个有人格的个体，让他们俩进行对话，分个高下。按我理解，力就是指人力(人的能力与奋斗)，命指命运。《力命》是这样争论的：
力谓命曰：“若之功奚若我哉?”
命曰：“汝奚功于物，而物欲比朕?”
力曰：“寿夭、穷达、贵贱、贫富，我力之所能也。”
命曰：“彭祖之智不出尧舜之上，而寿八百;颜渊之才不出众人之下，而寿四八;仲尼之德，不出诸侯之下，而困于陈、蔡;殷纣之行，不出三仁之上，而居君位;季札无爵于吴，田恒专有齐国;夷齐饿于首阳，季氏富于展禽。若是汝力之所能，奈何寿彼而夭此，穷圣而达逆，贱贤而贵愚，贫善而富恶邪?”
力曰：“若如若言，我固无功于物，而物若此邪，此则若之所制邪?”
命曰：“既谓之命，奈何有制之者邪?朕直而推之，曲而任之。自寿自夭，自穷自达，自贵自贱，自富自贫，朕岂能识之哉?朕岂能识之哉?”
简言之，一上来，力认为命的功效不如他，而命问力有什么本事，力说他可以让人们通过后天努力改变自己的寿命、处境、身份、经济状况。命举了一大堆好人倒霉、恶人享福的例子，来驳斥力。力没词了，但他反过来问命，难道好人倒霉、恶人享福就是你造成的吗?命说，命运是没有人能控制的，我虽然是命，但我也不了解什么是命——这才是命啊!
渊明好读异书、道家书，《列子》当然是必读书目之一。说渊明赋予“形影神”人格的艺术创作手法来源于此，倒也不为过。不过渊明使用“形影神”这三个概念，则是受当时佛教净土宗慧远大师的影响。元兴三年(公元404年)慧远创作了《形尽神不灭论》，义熙九年(公元413年)慧远又创作了《万佛影铭》，其中有“体神入化，落影离形”的说法。这样一来，“形”、“影”、“神”这些概念就在汇集在一起了。所以一些人认为渊明此诗是作于义熙九年(公元413年)之后的。而关于“形神”的争论，是当时很时髦的话题。渊明虽不信佛，但他与慧远私交不错，又处在这样一个环境中，自然对“形”啊、“影”啊、“神”啊的概念不陌生。
近代很多人认为渊明的《形影神》是针对慧远的《形尽神不灭论》、《万佛影铭》[注1]写的，目的是反对宗教迷信。实际渊明只不过借用了“形”、“影”、“神”三个名词，并赋与这三个名词新的涵义，已经和慧远用的“形”“影”“神”涵义不同了。慧远是怎么理解“形”“影”“神”的呢?简单的说，“形”指人的形体，“影”指佛的法身，“神”指精神、佛性。慧远用它们来揭示人的形体虽然回灭尽，但精神不随之灭尽，且将轮回不已。而渊明所说的“形”指追求物质享乐的.人生态度(形，形体，与“肉身”大体相同)，“影”追求美好名誉的人生态度(俗话说“人的名，树的影”，用“影”来寓言“名”是很常见的)，“神”指顺应自然的人生态度。可见二者的涵义是不相同的。涵义不同再要进行争论的话，这明显是偷换概念了。渊明可不会这样不讲理，他只是借“形”“影”“神”来表达自己的人生观而已。
这三首诗看似玄虚，实则很好理解。渊明是老实人，不爱故弄玄虚，他自己在前面写了个小序，把写这三首的宗旨说了个清清楚楚：
贵贱贤愚，莫不营营以惜生，斯甚惑焉。故极陈形影之苦言，神辨自然以释之。好事君子，共取其心焉。
小序的意思是，天下人无论贵贱贤愚，没有人不珍惜生命的(从好的一面说是“珍惜生命”，从坏的一面说是“惜命怕死”)，这很想不开呀。所以我写了这三首诗，前两首极力陈述“形”和“影”的痛苦，最后一首让“神”以“自然”的人生态度来化解“形”与“影”的痛苦。喜欢研究人生的人们，也许会认同我这份心思吧。
从小序看，渊明认为“形”“影”都是苦的，因为它们都“惜生”。说“形”(肉体，物质生活)“惜生”好理解，为什么说“影”(名声)也是“惜生”呢?因为追求长生是人与生俱来的生命本能，所以自古就有很多人试图通过吐纳、练气、服药、求仙达到长生甚至永生。后来有些人慢慢看明白了，长生是不可能的，但追求长生又是人的生命本能，于是有些人就开始变相的追求长生。他们不追求肉体的永存，而追求美名永传、精神不朽。这也就是古人说的“千载之下，凛凛有生气”，也就是臧克家说的“有的人死了，他还活着”，也就是现在人们经常说的“永远活在人们心中”。而渊明自己，也有这种人亡而名在的体会，就如他《咏荆轲》中说的那样：“斯人虽已没，千载有余情。”
渊明这三首诗，是用认为追求美名高于物质享乐，而顺应自然又高于追求美名。您说这个道理深么?这个思想在当时还是有很独到的见解的，但在今天的人看来，一点也不深奥，甚至是老生常谈了。但就算我们知道是老生常谈，这三首诗读起来还是挺有意思，正如明代黄文焕说的：
诗心之妙，在三首互换，腐理恒谈，顿成幽奥。(《陶诗析义》)
可见渊明此诗，除了人生哲理外，其寓言、破立的手法也是用得很巧妙的。
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