陶渊明(365—427)，字元亮，名潜，东晋时浔阳郡柴桑县(今九江市西南人)。他生活在充满战乱的时期，自幼博览群书，有大济苍生的政治抱负，从29岁入仕途，历任江州祭酒、镇军参军、建威将军、彭泽县令等职，直到41岁归隐。13年的仕途生活，使他看透了官场的腐朽和仕途的险恶，感到实现自己的理想没有指望，为其与黑暗的势力同流合污，不如摆脱官场的羁绊，退归田园，保全自己的品格和气节。一个偶然的机会促使他毅然作出这一抉择。
晋安帝义熙元年(405)8月的一天，担任彭泽县令的陶渊明听说郡里派了督邮(代表太守督察各地的官员)来县巡视。县吏劝他穿戴整齐的官服去迎见督邮。陶渊明生平最恨那些狐假虎威，以督邮为名敲诈勒索的官员，气愤地说：“我决不能为五斗米(指奉禄)折腰，去迎奉伺候这种乡里小人。”他推说在武昌的妹妹病故，要去奔丧;只当了八十多天的彭泽县令就挂冠解绶，辞官归田了。
据旧县志记载：彭泽县治在现今的湖口县江桥乡柳德昭村南的凤凰山下。当年城内有玩月台、九曲池、洗墨池等名胜。陶渊明常与江州名人在此吟风赏月，议论时政。后人在此建祠塑像，纪念陶渊明的高风亮节。故址现仅存玩月台遗迹。
当年，陶渊明是在“洋洋平津”的鄱阳湖上挂上归帆，回到柴桑故里的。归途中，他“舟摇摇以轻飏，风飘飘而吹衣”，“实迷途其未远，觉今是而昨非”，表现出“久在樊笼里，复得返自然”的愉快心情。行船靠岸，他远远望见家门，就狂喜地“载欣载奔”，而后是“僮仆欢迎，稚子候门”。他走进后园，看到“松菊犹存”，更为兴奋。于是他“携幼入室，有酒盈罇，引壶觞以自酌，眄庭柯以怡颜”。他甚至感到村子周围的树木和溪流也因为他的'到来而“木欣欣以向荣，泉涓涓而始流”。他对归隐后的田园生活充满了美好的憧憬。陶渊明饱蘸激情之笔所写的《归去来兮辞》一文，叙述了他辞官归里的原因和归途中的感受，热情奔放，感情真挚，文情并茂。宋代文学家欧阳修称赞说：“晋无文章，惟陶渊明《归去来兮辞》而已。”
陶渊明刚回家时，由于有僮仆，只偶尔参加田间劳动，以消愁解闷。后来，家境贫困，雇不起僮仆，非亲自务农不可。他早出晚归，春种秋收，承担全部农活。对于读过书，当过官的封建文人来说，确是难能可贵的。他的妻子瞿氏，与他志趣相同，安贫乐道，励志耕耘。田野上时时出现“夫耕于前，妻锄于后”的情景，被当地人民传为佳话。
陶渊明把自己参加劳动后的感受和对农事丰歉的喜忧，都反映在他的诗中。
种豆南山下，草盛豆苗稀。
晨兴理荒秽，带月荷锄归。
道狭草木长，夕露沾我衣。
衣沾不足惜，但使愿无违。
陶渊明当年所居的上京村，即现今星子县的玉京山，仍然保持着当年的地貌特征。从星子县城乘车至此只需半个小时。“平畴交远风，良苗亦怀新”。“登东皋以抒啸，临清流而赋诗”。他在诗中所写的“东皋”、“西畴”、“斜川”等遗址均存。东皋是一个石岗，这里有陶渊明的石刻。西畴是一片田园，至今庄稼茂盛。“斜川”则是一条弯弯曲曲的河港，至今清流涓涓，流向鄱阳湖。鄱阳湖中有一座小岛——落星墩，是陶渊明吟咏过的“曾城”。
陶渊明在与乡邻“披草共来往”的过程中，建立了深厚的感情。他们或在田间地头，或在家中场院，挈壶相至，只鸡相邀，谈天说地，“相见无杂言，但道桑麻长”。
这个时期，陶渊明写了不少描绘田园风光，抒发自己隐居躬耕愉快心情的诗文，如《归田园居》的五首。其一为：“方宅十余亩，草屋八九间，榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暖暖远人村，依依墟里烟，狗吠深巷中，鸡鸣桑树巅。”在人们面前呈现出一幅恬静幽美的村居图，揭开了中国诗歌史上新的一页，因而被后人尊称为我国田园诗的始祖。
可是，好景不长，陶渊明退隐上京第三年即义熙六年(410)6月，家中不幸失火，八、九间茅屋转眼化为灰烬。一家老小只能寄居船上，赖以栖身。原有的僮仆早已辞退，生活十分潦倒。但灾害和穷困吓不倒陶渊明，他在诗中写道：“贞刚自有质，玉石乃非坚”(《戊申岁六月中遇火》)。一年后他举家迁移到二十五里以外的南村(又名栗里，后名陶村，在星子县境内)。新居在庐山虎爪崖下。村前有柴桑桥。桥下流水潺潺。五棵柳树环绕宅前。他与邻居及好友颜延之等在农事之余，常在新居里畅怀饮酒，纵谈今昔。“春秋多佳日，登高赋新诗。过门更相呼，有酒斟酌之。”(《移居》)诗中“奇文共欣赏，疑义相与析”二句，为后世传诵，脍炙人口。
在中国文学史上，许多诗人与酒结下了不解之缘。陶渊明的一生是在诗酒中度过的。归田以后，他更是“偶有名酒，无夕不饮”，酒后赋诗，直抒胸臆。在《饮酒》二十首里，有不少为人传诵的佳句，如“采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辨已忘言”。诗中所蕴藏的诗情画意，令人神往。“青松在东园，众草没其姿，凝霜殄异类，卓然见高枝”。他以孤松自喻，勉励自己保持卓然不群，洁身自好的操节。
这个时期内，陶渊明依靠劳动度日。除了耕田灌园，还织过席子，打过草鞋，卖过蔬菜。由于农田常遭水、旱、虫灾，加上官府逼租催税，陶渊明一家的生活仍极为困苦，有时处于“夏日抱长饥，寒夜无被眠”的困境。生活尽管困苦，但他固守穷节，不改初衷。有一次，江州刺史檀道济登门拜访。陶渊明已几天揭不开锅，饿得起床也很困难。檀道济劝他再入仕途，陶渊明仍婉言辞谢，并对檀道济派人送来的米和肉，谢绝接受。
在陶渊明的晚年，江州战乱频繁，百姓流离失所，在饥寒中挣扎的陶渊明，多少希望有一个无君、无臣，没有赋税，没有战乱的“世外桃源”供乡亲们安居乐业。一个理想的社会在他脑海里酿醖。在《桃花源记》(并诗)里，他描绘了一个“春蚕收长丝，秋孰靡王税”的“世外桃源”。据有关学者的考证。这个理想世界的原型，有可能是庐山汉阳峰下的康王谷。
1986年秋，参加全国陶渊明研究坐谈会的代表们考察了康王谷。它位于园田居和五柳居之间，山高、谷深、地险、林密，传说是楚康王避秦乱隐居之所。康王谷口双峰高耸，一水中流。谷口路窄，前行三、五里豁然开朗，田畴纵横，鸡吠相闻，山溪两岸，屋舍俨然，簇簇山桃，临流照影。学者们惊叹：这里真象桃花源。谷内有姓陶的村子，自谓陶渊明的子孙。他们捧出“陶家酒”，款待访陶人。
陶渊明在穷困潦倒中走完了自己一生的道路。元嘉四年(427)11月，他带着问心无愧的高傲与世长辞。他生前交待家人，处理后事“省讣却赌，轻哀薄敛”不发讣告，不收赠礼，以朴素的仪式，安葬于家乡的面阳山。
陶渊明死后，颜延之给他写诔文时，经与众友商议，因谥法中“宽乐令终”为“靖”，“好廉克已”为“节”，故私谥为“靖节”，人称陶渊明为靖节先生。
后人游庐山，常去面阳山凭吊陶墓。离陶墓不远有濯缨池，陶渊明生前常在此洗涤。池旁有一块巨石，赫然横卧，传说陶渊明酒醉后，常卧石上，人称“醉石”。在九江县沙河乡蔡家洼，有陶渊明祠和纪念馆。
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