内丹术中认为，人到成年，由于物欲耗损，先天之精已不足，必须用先天元气温煦它，使之充实起来，重返先天精气，这就是炼精化气的内容和目的。由于这步功法是要使内气沿督、任二脉的经络路线在人体内作周流运行，故又称小周天(这是对炼气化神的大周天相对而言的)。
按丹书上说，完成这步功法就可以防病治病。
(一)小周天概说 1.周天与小周天
周天是古代天文学的术语，是观测者眼睛所看到的天体上的大圆周。这大圆周称为大圈，又称黄道。黄道划为360度，在其两侧的8度内即为黄道带，布列各星宿，并在其上运行。所以孔颖达《礼记?月令篇疏》中说：“凡二十八宿及诸星，皆循天左行，一日一夜为一周天”。
内丹术中的炼精化气，即是指内气的感觉，从下丹田循督脉、任脉回至下丹田作循环走动，在此也借用了这个周天的名词。正如《天仙正理》上说的：“小周天云者，言取象于子、丑、寅十二时，如周一日之天地也”。
由于炼精化气的内气感觉只走督、任两脉，而第二阶段的炼气化神要通达奇经八脉，所以称前者为小周天，后者为大周天。
2.任督与奇经八脉
按祖国医学经络学说，人身有正经十二条，奇经八条。八条奇经脉就是：督脉，任脉、冲脉、带脉、阴跷脉、阳跷脉、阴维脉、阳维脉。它们与内丹功夫有密切关系，因此明代李时珍著《奇经八脉考》加以论述。他指出：”八脉散在群书者，略而不悉。医不知此，罔探病机;仙(指长寿者)不知此，难安炉鼎(即不知丹田所在)。时珍不敏，参考诸说，萃集于左，以备仙、医者签蹄之用云。”
至于奇经八脉的重要性，李时珍引托名张紫阳的《八脉经》中的话说：“……凡人有此八脉，俱属阴神，闭而不开。惟神仙以阳气冲开，故能得道。“而要打通八脉，首先要打开任、督两脉。李时珍又指出：“任、督两脉，人身之子、午也，乃丹家阳火阴符升降之道，坎离水火交媾之乡……。”俞琰注《参同契》云：“人身血气，往来循环，昼夜不停，医书有任、督，人能通此两脉，则百脉皆通。”《黄庭经》言：“皆在心内运天经，昼夜存之，自长生。天经乃吾身之黄道，呼吸往来于此也。鹿运尾闾，能通督脉，龟纳鼻息，能通任脉，故两脉皆长寿。此数说皆丹家河车妙旨也。”据上所说，黄道、天经、河车都是任督脉这一循环的代名词;因为人在后天，这条路线中断了，所以要打通之，以求得长寿。
通了任督脉，其他六脉，乃至十二条正经都能随之而通。固为根据经络理沦，任督脉不但与其他各经脉都相沟通，而且“督脉起于会阴，循背行于身之后，为阳脉之总督，故曰阳脉之海，任脉起于会阴，循腹而行于身之前，为阴脉之承任，故曰阴脉之海。”所以任督脉一为统率全身诸阳脉，一为妊养全身之阴脉，都居主导地位。
3.小周天(子午周天)
宋代肖紫虚《金丹大成集》上说：“问曰：何谓子午?答曰：子午乃天地之中，在天为日月，在人为心肾，在时为子午，在卦为坎离，在方位为南北。”
根据后天八卦图，子午与坎离相配合，而小周天正是采取坎离(心肾)交媾的方法进行锻炼，因此小周天也称子午周天。
(二)炼精化气功法
炼精化气即小周天的功法，总的称为“百日筑基”。至于具体如何做，一般都是借物比喻，以致闻如射春灯谜，如坠五里雾。但总的来说，可以分为6个步骤，即炼已、调药、产药、采药、封炉、炼药。其简要过程是：摆好姿势，排除杂念，让形神安静，集中注意，即为炼己。然后一念归中，凝神入气穴，缓缓调息人细，引短令长，以后天呼吸接先天气穴(丹田)，这就是调药。由于神返身中气自回，这时散失在外的气，即得重返于气穴，而当静极之时，正有动机，于恍惚杳冥之中，觉丹田气动，这时是产药。气机即已发动，即为先天之精，并将可能变为后天交媾之精，练功者此时运用撮、抵、闭、吸四字诀，以火*金行，就是采药。继续用武火烹炼，就是封炉。而后使意气相依，以意下引至尾闾，由尾闾、夹脊而上泥丸，此时进阳火;再使其由泥丸而前经绛宫复归于气穴，行退阴符，这就是借后天呼吸之文火，以烹炼药物。
所说筑基，就是指上述这段功夫，意谓可为后两段功夫打下基础。而“百日”者，乃是喻言，只是说这步功夫在整个三步功夫中相对较短而已。下面分述六步功法。
1.炼己
炼己是内丹术中最基本的要求，最根本的功夫，也是整个大小周天过程中不可须臾弃离的功夫。
“炼”是从内丹术的角度要求排除外界的联系与爱好，要一心下苦功夫。按照《周易》十个天干所代表的含意，“己”纳离卦，而离卦在人身为心，故“己”即指人心，即念头。所以清?柳华阳《金仙证论》上说：“己即我心中之念耳。”可见炼已这部功夫，指的就是如何集中注意，排除杂念，所以又称为修心、炼性。与炼己有关的三个问题如下：
(1)炼己与念头
炼已就是要求排除杂念，把念头集中在练功上，也叫正念、真意。在程度上来说，真意较正念更为安静，更为集中。所以内丹术中称它为“土”，又称“黄婆”，是媒介。凡建立不起真意者，就难以练功。
练功中的杂念称为散乱，在丹书中还常用“心猿意马”来形容。心猿就是心思杂乱，如在跳掷游戏的猿猴;意马是说意神不定，犹如狂奔飞驰的野马。炼己就是要遂步地使心猿归正，意马收僵，把杂念控制起来。当然这要有一个锻炼过程和运用适当的方法。
(2)炼已的方法
炼己就是排除杂念，集中注意。而在丹书中一般只强调其重要性，而对如何炼己，大都略而不详。炼己的关键是要排除杂念，因此，就得有一个东西去代替它，否则是不可能的。一般可选用下列方法：
凝神入气穴。就是注意下丹田。这实际上已是第二步调药功夫，两者是可以结合起来的。
寄心于息。就是注意呼吸，或用数息法。
其他权法。所谓权法，就是权宜应用的方法，即临时措施，如掐指、念字，也可以用一下采外景、存想等法。
(3)炼己不纯
炼已功夫没做好，称之为炼己不纯。一般的炼己不纯，只是指杂念此起彼伏，排除不了，功夫上没进步，或者因硬压念头，硬驱心猿，反至出现头痛、头胀等副作用。而最大的炼己不纯，在丹书中称为“入魔”，这是大偏差，不可忽视。
所谓魔，就是产生幻景。当然，这种魔主要在大周天过程中出现，但在小周天中有时也会出现。魔的情景是多样化的，实际上并不是遇上了妖魔，是练功者自己平时看到的、想到的、听到的、甚至期望的事物，到了练功中反映出来;或是在炼己阶段，对这些脑中浮泛出来的杂念，没能排除好，进入了以后的练功阶段时，又反映了出来。所谓入魔，就是对这种幻景信以为真，而离开了所要进行的功夫，以致神昏错乱，躁狂疯癫。
2.调药
药即精、气、神;调即调理。这步功夫就是设法得到足够的药物，以供冶炼。
以精、气、神三者来说，是以神来调精、气而产药。精满化气，气满生精，故精与气是一而二，二而一。因此，调药的内容，具体来说就是如何使精气旺盛。如果后天精气虚耗过度，或年老精衰者，其调药时间，就要相应延长。
调药的方法就是凝神入气穴，即在排除杂念的炼己基础上，意守气穴，即下丹田;凝神是指“守已清之心，而入其内者也”。可见凝神是以精神安宁为基础，入气穴是它的必然趋势，凝的时候，只是用意，想在下丹田，以求意到气到，发生作用。但用意不能重，要若存若亡。
3.产药
通过凝神入气穴的锻炼，精气渐渐旺盛，于是产生了小药(大周天产大药)。小药又名真种子。小药产生时，就是一般所说的活子时、一阳生。这是练功过程中出现的一种景象。对此种景象，在丹书中或则略而不详，或则形容一番，讲得清楚的很少。这是因为这种景象难以描述，或则怕说明后易于主观追求。
产药的景象一般常用《入药镜》中的“先天气，后天气，得之者，常似醉。”那段话为基础来加以描述。有的说是恍恍惚惚，杳杳冥冥;有的说昏昏默默，如醉如痴。大致情况是;丹田融和，从十指以至全身，酥绵快乐，身自耸直，心自虚静，四肢似不能自主，杳杳冥冥，恍恍惚惚，似将走泄而并不走泄。接着丹田暖，窍中之气，自下往复行，行毛际，痒生难禁，光透眼帘，阳物勃举。
上述产药景象，在时间上仅是一会儿，并且对这种景象，要如孵鸡抱卵那般耐心，等它自己产生。假如主观想象，强要它发动，即非真机，毫无益处。
4.采药
小药即产，即应及时采药。但采取之诀，在丹书中也属不传范围。实际上就是丹书中透露的“火*金行”。火是指心，指神，即用意，金是指肾中的精气。采药就是要加强意识的作用，使暖气感觉往下往后行，所谓加强意识的作用，除了可以暂时守泥丸宫外，一般采用撮、抵、闭、吸四字诀，即“撮提谷道(肛门)，舌抵上腭，目闭上视，鼻吸莫呼”。与此同时，要加强后天呼吸。为了采药，必须用武火(深呼吸).这样“鼓之橐龠，吸以巽风，煅之以猛火，火炽则水沸，水沸则驾河车”，才能采入炉内。
5.封炉
封炉或封固，正如《玄妙镜》说的，“药已归炉，必要封固，不令外驰也”关于封固之法，仍要按前述之四字诀，也就是继续火*金行，使之自然上行于督脉。
6.炼药
当封固之后，仍然采用“火*金行的方法，续进武火(口吸)，使一股暖流，自然走上背部督脉，通过三关，再自昆仑(头顶)而下，接前面的任脉，用文火(鼻呼)而复归于下丹田，这就是炼药。
(1)三关
是指督脉路线有三处气行不易通过的地方。《金丹大成集》上说：“问背后三关。答曰：脑后曰玉枕关，夹脊曰辘轳关，水火之际曰尾闾关。尾闾关位于脊椎骨的最下段，上连骶骨，下端游离，在肛门的后上方，一名骶端、橛骨、穷骨、俗名尾椿，该处有长强穴。夹脊关在背部，仰卧时正常两肘尖连线的正中处。玉枕关在后头部、正当仰卧后脑着枕处，在玉枕穴之下，两侧风池穴之间，为最不易通过之处，故又名铁壁。
在通三关时，有的很顺利，有的则会遇到障碍，如在夹脊关遇到障碍，一方面可用意上引：一方面微用提撮肛门法;也可以在练功前先做若干次转辘轳的动功。在玉枕关遇到障碍，可以闭目上视，用意上行。总之，切勿烦躁欲速。日日行之，功到自成。
(2)上下鹊桥
在丹书中认为，人们在出生后，任督两脉已经中断，而原两脉之间衔接的地方，称之为鹊桥。鹊桥有两处，即《入药镜》中说的“上鹊桥、下鹊桥，上鹊桥在印堂、鼻窍处，一实一虚;下鹊桥在尾闾、谷道处，亦一虚一实。当气通过上下鹊桥时要防其走漏。上鹊桥的走漏，大都在大周天中。小周天中则可能在下鹊桥走漏，其现象是放矢气。因此，当精气通过谷道时，不能放矢气，要凝一凝，提一提。
(3)三丹田
是人体前面任脉路线上的3个部位。上丹田泥丸宫在两眉之间(一说在头顶)，又名乾顶，天谷、内院等：中丹田绛宫，在两乳之间，又名黄堂、土府、玄窍等;下丹田气海，在脐下，又名神炉、天根、土釜等。精气通过这三处时，一般都无障碍。
这样精气(暖流)通过后三关而上行，前三田而下降，其间经过上下鹊桥、昆仑(头顶)、十二重楼(气管)、华盖(肺)、海底(会阴)、谷道，完成一个循环，即炼精化气一小周天。在炼药过程中，往往感到口中唾液增多，咽下去时感到清香美味。此即“玉液还丹”，极为丹家所重视，不可唾去。
二、炼气化神(大周天功)
炼精化气小周天是在筑基炼已的基础上进行的。当神凝气穴，一阳初动活子时，采小药通任督，坎离相交，感觉是在极静的杳冥恍惚状态中产生的。而炼气化神(大周天)，则是在掌握炼精化气的基础上进行的。通过炼气化神的大周天火候，使神和气密切结合，相抱不离，来达到气化为神的目的。这步功夫完成后，按丹书上说，可以“长寿还童”下面就其与炼精化气小周天过程不同的几点，加以叙说。
1.正子时与大药(六根震动)
炼精化气讲活子时，产小药后行小周天火候，炼神化气讲正子时，产大药后行大周天火候。在心息相依，以致相忘，气息微绵，全身酥松柔和的小周天过程中，真气越来越旺，越积累越多，气满丹田。而在这种宁静的状态中，静极复动，而出现六种景象，一般称为“六根震动”。《仙佛合宗》中描述说。“须和大药生时，六根先自震动：丹田火炽，两肾汤煎，眼吐金光，耳后风生;脑后鹫鸣，身涌鼻搐之类，皆得药之景也。”当以上六种景象出现时，即为正子时，所产之药称大药。
2.上下鹊桥防漏(六根不漏)
当六根震动之象出现，开始炼气化神的大周天过程时，就要防止其在上下鹊桥的走漏。在上鹊桥的走漏，即自鼻孔垂下两条白色粘液般的鼻涕，丹书中称之为“玉柱双垂”，这是精气走失。在下鹊桥的走漏仍是放矢气现象。丹书中有防止上下鹊桥在内的六根不漏的方法。即用木座抵住谷道，防止放矢气，使身根不漏;用木夹封牢鼻孔，使鼻根不漏;含两眼之光，勿令外视，使眼根不漏;凝两耳之韵，勿令外听，使耳根不漏;齿唇相合，舌抵上腭，使舌根不漏，杂念不生，思想安静，使意根不漏。木座状如馒头，复以棉絮取软，但它和木夹都是借助外力，作用不大。防止上鹊桥走漏的主要措施是平时戒怒，尤其在练功前更要心情愉快。在练功中，当气到印堂处时，舌尖紧贴上腭，要用意引它下来，避免在鼻部停留。防止下鹊桥走漏，要在谷道处忍一忍，用意引它过去。
3.金液还丹
口中唾液增多，在炼气化神过程中被认为是肾中精气上升的结果。金为水母，肾中有金，故称金液还丹，是比“玉液还丹”更为重要的东西，要徐徐咽归下丹田，闭目下送，如内视脏腑。
4.大周天(卯酉周天)
炼精化气小周天是用后天八卦图式，已如前述。炼神化气大周天是用先天八卦图式。根据先天八卦图，在南北方位上已是乾坤两卦，故大周天称为乾坤交媾。但实际上，道教内丹功夫总是着眼于坎离两卦，而坎离两卦在先天八卦图上已在卯酉的位置上，故大周天又称为卯酉周天。
5.通八脉
道教内丹功夫认为后天的奇经八脉全部关闭，先通过炼精化气小周天打通任督脉，然后再打通其他六条经脉，这项要求是在炼神化气大周天中实现的。但是大周天过程中精气的通过路线还因人而异，有沿八脉走的，也有只在其他一二条经脉上走的(如在带脉上左转36，右转36)，甚至也有可能沿十二条正经中的某几条经脉走的，这都算大周天。
6.意守部位 按丹书上说，大周天是应该意守中丹田的，但实际上还是守在下丹田。
三、炼神化虚
在前两阶段精化气，气化神的锻炼过程中，都是意(即神)在起主导作用。而在第三阶段中，由于通过前阶段的长期苦练，已形成条件反射，不必用意，一坐就能周天流转，故称为还虚。另一层意思是说，通过意守上丹田，把想像中的“婴儿”在其中加以哺乳、抚养、训练，以达到“出神”的目的。按丹书上说，完成这步功夫就可以“永无生死”而“成仙”了。但列这步功夫的具体内容，在任何道教丹书中都不记载，也未闻有何师授。而且在如何“成仙”过程中，还有诸如“夺舍”等.
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