北朝长篇叙事民歌。它的产生年代及作者，从宋代起，就有不同记载和争议。始见于《文苑英华》，题为《木兰歌》，以为唐代韦元甫所作。《古文苑》题为《木兰诗》，以为“唐人诗”。宋代程大昌《演繁露》据诗中“可□大点兵”语，认为木兰“生世非隋即唐”；而南宋严羽《沧浪诗话》则认为“朔气传金柝，寒光照铁衣”之类，“已似太白，必非汉魏人诗”。此后，历代都有人持“隋、唐人作”之说，但宋代黄庭坚已指出此诗并非韦元甫所作，而是韦“得于民间”（《题乐府〈木兰诗〉后》）。《乐府诗集》列入《梁鼓角横吹曲》，亦题《木兰诗》，云是“古辞”，并引陈释智匠《古今乐录》说：“木兰，不知名。”按《旧唐书·韦元甫传》载，韦曾任浙西观察使、淮南节度使等职（黄庭坚谓韦任朔方节度使，误）。又据《旧唐书·音乐志》所载，可知梁代和北朝乐府歌曲中都存有“燕、魏之际鲜卑歌”，且多“可□之辞”。
因此，《木兰诗》原先也可能是一首鲜卑歌。流传江南，译为汉语，曾入梁代乐府，后又散落民间，而到唐代为韦元甫重新发现，并拟作《木兰歌》
首（《文苑英华》）。至于“朔气”二句这样的对偶诗句，齐、梁诗中已经习见，自是文人加工痕迹。所以现代学者大多认为《木兰诗》产生于北魏，创作于民间。
《木兰诗》记述了木兰女扮男装，代父从军，在战场上建立功勋，回朝后不愿作官，但求回家团聚的故事。诗中热情赞扬了这位奇女子勤劳善良的品质，保家卫国的热情，英勇战斗的精神，以及端庄从容的风姿。它不仅反映出北方游牧民族普遍的尚武风气，更主要的是表现了北方人民憎恶长期割据战乱，渴望过和平、安定生活的意愿。它对木兰的讴歌，显然也冲击了封建社会重男轻女的偏见。它“事奇诗奇”（沈德潜《古诗源》），富有浪漫色彩，风格也比较刚健古朴，基本上保持了民歌特色。诗中用拟问作答来刻画心理活动，细致深刻;用铺张排比来描述行为情态，神气跃然；而运用精练的'口语，不仅道出一个女子口吻，也增强了叙事的气氛，更显民歌的本色。它代表了北朝乐府民歌杰出的成就。
《木兰诗》的思想内容和艺术技巧，对后世都有深远影响。宋代乐史《太平寰宇记》载，黄州黄冈县（今湖北黄冈）有木兰山、木兰乡、木兰庙，并引杜牧《木兰庙》为证。其后，据地方志所载，在今安徽亳县、河南商丘、河北完县等地，都曾立庙奉祀木兰，反映出《木兰诗》的深刻影响。直到今天，舞台银幕上的木兰形象仍然激励人们的爱国情操。同时，早在韦元甫拟作之前，杜甫《草堂》诗抒写迁居草堂的欢欣情景，已明显汲取了《木兰诗》描述全家欢迎木兰归来的表现手法。至于元稹《估客乐》“出门求火伴，入户辞父兄”，以及白居易《戏题木兰花》“怪得独饶脂粉态，木兰曾作女郎来”，都可见出《木兰诗》在中唐已脍炙人口。
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