中元节与盂兰盆节起初因佛教盂兰盆会施舍饿鬼为始，因宋朝儒释道三教合流，与道教中元节的祭祀亡者灵魂、儒家祭祀父母祖先等活动结合，构成中国乃至东亚文化圈的一系列祭祀活动。
盂兰盆法会是根据《盂兰盆经》，于每年农历七月十五日举行，以佛法供养三宝的功德，回向现生父母身体健康。
部派佛教时期，印度就常兴办盂兰盆会而在中国，《佛说盂兰盆经》在西晋时由竺法护译出，因强调借由供养十方自恣僧，以报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道的伦理传统相符，因此中国历代帝王的提倡而盛行不衰。南北朝梁武帝时代，始兴盂兰盆法会，以报答父母祖先恩德。唐朝时期，法会活动呈现兴盛，官民共乐。
到了宋朝的时候，由于儒、释、道合流的日趋明显。民间流传以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，并将佛教的盂兰盆会与道教“中元地官节”相结合，而流行道士诵经普度众鬼，期使获得地官赦罪，获得解脱。因此民间习俗的中元普渡着重在祭祀孤魂野鬼，与中国传统对祖先鬼魂崇拜又融和在一起，变成“祭鬼”，亦即为了亡者的鬼魂可得救度，改以盆施饿鬼但与道教和儒家的祭祀习惯不同，盂兰盆法会以素食施食供养。
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