王力先生在《〈古代汉语〉绪论》中指出：汉语的古代书面语大致有两个系统：文言和白话。文言是指以先秦口语为基础而形成的上古汉语书面语言以及后来历代作家仿古的作品中的语言。文言文，也就是用文言写成的文章，即上古的文言作品以及历代模仿它的作品。文言文作为一种定型化的书面语言，沿用了两三千年，从先秦诸子、两汉辞赋、史传散文，到唐宋古文、明清八股都属于文言文的范围。文言是我国古代文献资料所使用的一种最基本的书面语形式。它的特点主要有以下几个方面：
一、言文分离。语言学研究认为，书面语是在口语的基础上产生和发展起来的，二者相互影响又互相促进，关系非常密切。文言是在先秦口语的基础上形成的，但随着时间的推移，文言与后世的口语逐渐拉开了距离。从汉魏到明清，由于官方的推行和科举考试的需要，读书人刻意模仿四书、五经的语言写诗撰文，以古雅为尚。这样，作为书面语的文言就与人们口头实际用的语言距离越来越大了，造成了言文分离的现象。
二、历久不变。一直到五四运动以前，文言作为占统治地位的书面语言被人们代代相传、沿用下来，其语言成分基本未变。例如先秦时期的一些基本句式、常用虚词的用法等都在历代的文言中得到了保存，就连语言三要素中最活跃的词汇，在文言里也具有很强的稳定性：有些词的古义在口语中早已消失，可在文言文中却照旧使用。虽然后世人们在模仿中难免会掺入些许当时的口语，从而给文言带来某些细微的`变化，但从总体看来，文言在词汇系统、语法系统方面还是基本保持了原先的面貌。
三、行文简练。我国古代的重要典籍大多是用文言写成的，其中许多不朽的作品历来以简约精练著称。可以说文言本身就包含着简练的因素：一是文言文中单音节词占优势，双音节词和多音节词比较少；二是文言文多省略，省去主语、宾语、谓语、介词的情况很常见。再加上历代名家多注重锤炼语言，讲求微言大义，所以就形成了文言文严密简洁的风格。
四、古奥难懂。由于年代的久远，与口语相脱离的文言越来越艰涩难懂了。佶屈聱牙的句子，生僻古奥的词语，还有许多陌生的名目典章制度这一切，在初学者的眼中成了捉摸不透的迷言。所以，给古书作注，解决难懂的问题，历来是文人学者孜孜以求的工作之一。
在漫长的历史进程中，文言文曾经发挥过重要的作用。是文言，使我们这个幅员辽阔、方言复杂的多民族国家在书面语言上取得了统一。作为历朝历代通用的书面语形式，文言记载了中华古国几千年灿烂的文明。文言是一座巨大的宝库。中华民族的悠久文化得以传承下来，文言文功不可没。
但是，另一方面，文言也有非常严重的缺陷，以致于在历史上也造成了一些负面影响。这从五四时期人们对文言的猛烈抨击中可以略见一二：文言的缺陷之一不利于文教的普及推广。因为文言与人们实际使用的语言相去甚远，所以学文言、用文言就成了少数读书人的专利，这也在一定程度上促成了旧中国的愚昧、落后。鲁迅在《且介亭杂文·中国语文的新生》里说：中国现在的所谓中国字和中国文，已经不是中国大家的东西了。文言的缺陷之二不利于思想的自由表达。言为心声，语言是人类最重要的思维工具。可是，要把文言作为内部语言来思想何其难也，何况，僵化的文字，也严重地束缚着人的思想。叶圣陶先生在五四时期曾撰文说：我国文字之难习，言文之异实为其主因。方为文之际，初则搜索材料，编为先后，其所思考与口一致，然欲笔之于纸，则须译为文言，于是手之所写非心之所思。其间移译之手续殊为辛苦。
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