有一个苏轼的故事，体现了他的学问渊博而且运用灵活。宋朝与辽国结盟，两国使者往来，时常以诗文相互谈谑。元佑（宋哲宗赵煦年号，1086-1093）间东坡就担任接待辽国使者的工作。辽国使者素闻东坡的大名，想出一个奇题来使他答不出来。他们国家素来有一个对子，是“三光：日、月、星”。大凡用数字来对，必然产生难以克服的困难。你如果答四什么，那么下接四样东西，就多了一个字。所以他们整个国内，没有能对出来的。使者首先就以这个对子请教东坡。东坡答：好的，好的。就对使者的助手说：“我能对，而您不能对，也不是可以全大国之体的事。我对‘四诗：风、雅、颂。’这是一个天生的对子，何不以这去回复您的主人？”（我们知道，诗经分风雅颂三种类型。而雅有大雅与小雅之分。四种诗的类型，就暗含在风雅颂三个字之中，这就克服了上面所说的'难关。）
助手依照东坡的话去回复，正在叹愕之时，东坡又徐徐地说道：“我也有一个对子，‘四德：元、亨、利。’”（我们知道，《易经》的乾卦首句是‘乾：元亨利贞。’乾有四德，元亨利贞。这里东坡只说了元亨利，而没有说贞。真的是‘犯了常识性的错误’。）使者似乎抓住了东坡的把柄，睢盱（张目仰视貌）要来辩论，指出东坡的“失误”。东坡说：“你以为我忘记其一吗？请不要吱声，我对‘两朝兄弟邦’。您是外国的臣子，不知道这是仁祖的庙讳。（仁祖，即仁宗赵祯。祯与贞同音，臣子是不能说出皇帝的名讳的。）”使者实在是想不到，有这样的情况。大骇服。既而互相谈话，都为东坡所胜。使者自愧不如。一直到白沟往返，咬着舌头不敢再说什么了。