诗人在《序》中说 ：“予出官二年 ，恬然自安;感斯人言，是夕始觉有迁谪意 。”诗歌的最后一段就是由歌女的沦落，联想到自己的屈遭贬官。诗人和歌女同是“ 天涯沦落人”，他们都身怀绝技，具有非凡的才华，却又同样遭受到不公正的待遇，遭到封建制度的遗弃和扼杀。诗歌强烈倾诉了诗人对自己不幸贬官 、壮志难酬的满腔悲愤。“同是天涯沦落人，相逢何心曾相识”一联融议论于叙事之中，其中所含的哲理章蕴 ，耐人回味 ，千百年来 ，一直被广为传诵。“其间旦暮闻何物?杜鹃啼血猿哀鸣”以杜鹃啼血和哀猿悲叫两个意象的描写，因景生情，恰到好处地表现出诗人羁旅在外而想念家乡的心情。下文更以苦酒独酌 ，呕哑嘲哳之山歌村笛上承“浔阳地僻无音乐，终岁不闻丝竹声”，极力渲染谪居浔阳的痛苦与不幸，同时也与歌女的琵琶仙乐作了强烈的对比。最后以琵琶女的二次演奏，诗人泪湿青衫作结。所谓“满座重闻皆掩泣 ”，是描绘音乐效果之动人，是上承第二段中对琵琶演奏的细致描写 ，而“ 江州司马青衫湿”，以诗人泣泪最多上承“同是天涯沦落人”的描写，由歌女的不幸，痛感自己的被贬，推己及人，既为琵琶女的不幸身世而泣 ，也为自己的壮志难申而哭 。青衫 ：唐代八 、九品官所穿的官服。作者时任江州司马，是五品官，应着浅红色。说青衫意在表达自己的沦落身份。宋人洪迈说 ：“白乐天《琵琶行》一篇，读者但羡其风姿，敬其词章。至形于乐府，咏歌之不足，遂以为真为长安故倡所作。……乐天之意，直欲抒写天涯沦落之恨耳 。”这段话点明了诗的主题，但就全诗所表现的思想内容而言，此诗也表现了诗人对一个处于社会最底层的女艺人的真挚同情。她有可悲的不幸命运，诗人则被贬出京，社会地位虽不同，但在身怀才艺而不被重用，以至沦落天涯，这一点上是相通的。因此，诗人将“满腔迁谪之感，借商妇以发之，有同病相怜之意焉”(《唐宋诗醇》卷二十二)。
全诗对琵琶女的出色演奏进行了细致的描写，她的不幸遭遇激起了诗人强烈的共鸣;而诗人悲苦的贬谪生活，也深深打动了女艺人的心。他们“同是天涯沦落人 ”，因而很容易互相同情、怜惜，产生感情的交流。诗人正是用饱含着丰富感情的笔触，来叙述故事、描绘场景、刻画人物，从而成功地塑造了琵琶女和诗人这两个鲜明的艺术形象。
对琵琶女的描写尤为出色。她早年春风得意，中年门前冷落，晚年独守空闺，其不幸遭遇极富典型性;同时诗人所塑造的这个艺术形象又极富个性特色，她青春年少时的美丽、她的多才多艺，她悲惨的身世以及“犹抱琵琶半遮面”时的羞愧、哀怨都是与众不同的，这个形象体现了个性与共性的统一。从诗歌的结构看 ，此诗所叙述的故事并不复杂，但借助诗人高超的艺术功力 ，情节安排得波澜起伏、错落有致;材料剪裁，详略得当。对两次琵琶演奏的描写 ，前一次大笔泼墨 ，第二次惜墨如金，前为实写，后为虚写，二者都取得了惊人的艺术效果。在语言方面，诗语朴素平实，流畅自然，韵律和谐，富有音乐美 。《唐宋诗醇》称这首诗“比兴相纬，寄托遥深 ，其意微而显，其音哀以思，其辞离已则”，与杜甫的《观公孙大娘弟子舞剑器行》“同为千秋绝调”。千百年来，一直为人们所喜爱。