接着诗人又总结了自己在通读史书基础上得出的一个结论：“ 吾观自古贤达人，功成不退皆殒身。”为了证明这个结论，他先后历数了伍员、屈原、陆机、李斯四人因不知及时隐退而招致杀身之祸的历史事实。然后以一句“华亭鹤唳讵可闻?上蔡苍鹰何足道?”，抒发自己对这四人的悲惨遭遇的感概，同时劝诫人们不要恃才久居宦海。
在对诸多历史任务进行了否定之后，诗人找到了自己最为欣赏和羡慕的一个先辈，那就是“秋风忽忆江东行”的张翰。张翰能在身居高位时见秋风起而辞官归乡，最终得以免祸，这才是真正的处世旷达和纵任不拘。只有像他这样的人，才能在宦海中全身而退，获得真正的自由。最终，诗人做出了自己无奈的总结：权且只顾眼前的欢乐吧，何必要在乎死后的名声呢?
怀才不遇是李白抒情诗中最常见的主题。但是，写于前期的这类作品不过是恃才使气和表达功名未遂的苦闷而已。到《行路难》中，这种抒情发生了根本性的变化。诗人在长安的经历让他对现实看得更加清楚，反映在诗歌中，就形成了一种无法解决的矛盾：既不愿同流合污，又无法做到独善其身。正是这种矛盾，使得李白的抒情诗歌感情复杂、思想深刻、波涛汹涌、气象非凡，读起来有排山倒海的气势。
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