沧州的南边有座寺庙，临河而建，寺庙的外门坍塌了，门边的石兽也沉进了河里。过了十几年，庙里的和尚筹集了一些钱，要重新整修庙门，就派人到河里打捞石兽，可是怎么都找不到。人们认为石兽肯定是顺流而下了，就驾着小船拖着铁耙去寻找，找了十多里远，一点儿踪迹都没有。
有个教书先生在庙里设馆讲学，听说了这个情况，笑着说：“你们这些人啊，不仔细推究一下事物的道理。石兽又不是木头片，怎么会被湍急的河水冲走呢？石头坚硬沉重，河里的沙子又松又浮，石兽落在沙子上，肯定会慢慢沉下去，越沉越深。你们到河流下游去搜寻石兽，不是很愚蠢吗？”大家都认为他说的对。
有个老河兵听了教书先生的话，也笑了，他说：“掉进河里的石头，应该到河的.上游去寻找。因为石头质地坚硬沉重，而沙性松浮，河水冲不动石头，河水击在石头上的反冲力反而会在石头下面迎着水流的地方，把沙子冲成陷坑，这样慢慢地越冲坑越深，冲到石头下方有一半悬空的时候，石头就会翻落在沙坑里。然后，水流再冲成沙坑，石头再倒，翻转不停，慢慢地石头就逆流而上了。你们到下游去寻找石兽固然可笑；可是如果到河床底下去找，就更可笑了。”
人们按照他的说法去寻找，果然在几里外的河上游找到了石兽。