在古代，酒除供人们享用外，还有多方面的用途。酒的用途，反映了当时的社会风貌，人们的习俗和物质文化生活的状况。汉代以前，酒主要是用来祭祀和供帝王及达官显贵挥霍的。到汉代及其以后，随着社会的发展，酿酒技术的提高，人们对酒的认识不断深化，酒的作用逐渐扩大到社会生活的诸多方面。
政治作用。宋太祖赵匡胤为了防止出现分裂割据的政治局面，加强中央集权统治，在酒席上做出决策，不伤君臣和气就解除了大臣的军权威胁，成功地防止了军队的政变，这就是历史上有名的安内方略，史称“杯酒释兵权”。酒，在这里起到了加强国家政治集权的作用。
祭祀的作用。在古代，祭祀是社会生活中的一件大事。祭祀是为了报答神的恩惠，祈求福祉，免除灾殃。祭祀过程中，酒是不可缺少的祭品。据《殷周青铜器通论》一书中统计，在50类青铜器中，酒器占24类，其中绝大部分是祭祀用的礼器。
外交作用。1972年2月，美国总统尼克松访华，周恩来总理用贮藏了30多年的茅台酒招待贵宾。这纯净透明、醇香浓郁的酒将尼克松迷住了。酒，在这里开创了中美建交的先河，酒也让中美两国合作和友谊的战略利益找到了交汇点，并对后来整个亚洲地区的稳定和发展产生了深远影响。
解忧作用。曹操诗《短歌行》：“何以解忧，唯有杜康”。道出了只有酒才能解除人们心头的忧虑的作用，忧愁在酒里化解，让忧愁的人忘记忧愁，把忧愁寄托在酒上。
开心的作用。生活里，过年节庆、新居落成、职位升迁、爱情顺利，甚至孩子升学、娃娃满月、病人出院等等，每当遇到什么喜事，都要找个开心的理由，用酒把喜运分享，用酒把开心传递。获得诺贝尔文学奖提名沈从文，也从张兆和小妹发给他的电报“乡下人，来喝一杯甜酒吧”，结束了三年多书信的苦恋，满心欢喜地喝那杯渴望以久的喜酒。
交往的作用。“酒逢知己千杯少”酒，把性情相投的人找在了一起，酒让人与人之间的交往不在是难事，让人们通过酒的媒介找到知音，找到共同的志趣爱好。
化解矛盾的作用。在彝族的民俗里，有这样的风俗，他们家族之间、邻里之间发生打架斗殴纠纷时，理亏方往往打（买）酒赔礼道歉，即可消除民事纠纷或双方怨恨。酒，在这里充当了“和事老”的角色，起到协调各方，融洽关系，化解矛盾的作用。
治病的作用。古代，我们的祖先，很早就认识到酒在医药中的作用。我国最早的医书《黄帝素问》中，就有以酒行药的记载。汉长沙马王堆出土的医书《养生方》、《杂疗方》中，更有酿制药酒的记载。汉张和撰《金匮要略》、晋王叔和取张和《伤寒杂病论》所编次的十卷本《伤寒论》、汉代名医华佗撰《中藏经》、明代伟大的医学家李时珍撰《本草纲目》等医书，均有用酒治病的记载。
随葬的作用。古代帝王随葬之风甚盛，他们死后也想要美酒相伴，享受奢华生活，所以酒也成了常见的随葬品。长沙马王堆出土的文物，有大批精美的漆器，其中有贮酒钟2个，钫(盛酒器，容36斤)4个，里面都有酒的沉渣。还出土白酒、米酒等共8坛。尤其是景帝的儿子中山靖王刘胜夫妇墓内，陈列着33个盛酒大陶缸，都高77公分。有的缸上还写有朱红色文字，如“黍上尊酒十五石”、“甘醪十五石”、“黍酒十石”、“稻酒十一石”、“甘醪十石”等。据专家估算，这些陶缸当时共盛酒约5000多公斤，数量之大，甚是惊人。
生活里的饮品千千万万，唯有酒这种特殊的饮品在历史的长河里经久不衰，究其原因，它有其他饮品无法比拟的作用，在推动着人们丰富多彩的日常生活迈进的同时，人们五彩缤纷的生活加上各种感情的符号又反作用于酒上，酒的作用被越来越多的人发现并赋予了文化的魅力。
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