水乡最有魅力的是水和石头，它们分别代表着江南截然不同的个性，又共同诠释水乡之美。读它们，会在不经意间发现许多有关水乡的秘密。
初访靖港水乡，在小巷、码头、弄堂之间流连。偶遇观音寺外两块酷似元宝形的石头，石底光滑平整，还有规则地分布九条间距一致的直线，凹处内有香客虔诚礼拜后的余烬。这石头有什么特别的来历吗?元宝一向是与金钱联系在一起的，难道这石头竟与什么宝藏有关？这念头未免无稽，我不由笑了。被人虔诚礼拜的佛“门”之石，想来非同小可，君不见红楼梦中的石头不就是通灵宝玉么？回家翻阅了许多资料，却怎么也找不到与元宝石有关的信息。此后，只要有闲，靖港水乡观音寺外那两块元宝石就会在我眼前浮现。
为揭开元宝石秘密，再次走入靖港，观音殿内，偶遇在家弟子“果安”。他告诉我观音殿过去是染布坊，这石头就是染布坊的工具。果安一语点醒了我，我一直把此石与佛联系在一起，没想到它却在染布坊之内历尽红尘。
小时候见过奶奶自织自染土布，工具和材料都很易得：一个铁锅，几片树叶，一点盐，一根木棍而已。自染土布方法也简单，不过四个步骤：处理土布、染色、固色、清洗。这样染成的土布，颜色也是单调的蓝色。后来渐渐的有染料卖了，可以染多种颜色；不过，怎么也染不出蓝底白花神韵。奶奶说，那只有大染布坊才能染出。过去这里是大染布坊么？元宝石的主人是谁？染布坊又怎会使用这模样的石头呢？带着这些疑问，我开始留意与染坊相关的资料。
“元宝形的石头叫踩布石，又名元宝石、扇布石、砑光石、踹布石、飞雁石。是古代染布作坊用于碾整染布成品的特有工具，各地大小不一，但形状相近，小者五、六百斤，重者千余斤。”原来，这踩布石相当于我们现在使用的熨斗。布匹在染布坊内洗染后会缩水，有的还会起褶子。踩布石的功能，就是为了提高棉布的着色力，平整布面，恢复棉布的长度与宽度，增加棉布的经纬密度，及增强棉布的韧性。只是随着印染技术的越来越先进，“踹布”工艺已渐渐被人遗忘，了解踩布石的大都是上了年纪的老人。我是在方观承的《御题棉花图》（因乾隆题诗而得名）上查到踹布图案资料的。方观承将棉花种植、纺织等全过程工笔绘画十六幅，并逐幅配以文字说明，第一十六幅图中描绘的就是踹布工劳作场面。盯着踹布图，眼前浮现工匠劳作的身影，工匠们用木轴将染好的布匹卷起，平放在凹形的承石上，再搬动踩布石压住布轴，一个踹匠赤脚站立于踩布石的两端，双手扶住头顶上方平行摆放的木杆，双脚不断晃动踩石，反复碾压布轴。就是冬天，踹匠都必须赤脚踩在踩布石的两端。做一个踹匠要有大力气，要吃得苦霸得蛮耐得烦。
民间的'染布缸神图上也有踹布工作场景，图上有四个工匠在工作，左下方的工匠就是在踹布。染布缸神正中书写“梅葛”二字，他们就是染布行的祖师。靖港老人回忆，每年重阳节，染布坊都会祭祀梅葛二仙，祈求他们保佑染布坊染的布匹品质好、色度牢。祭祀场面非常隆重，劳累了一年的染布作坊工匠在这天跟过年一样，好酒好肉，开怀畅饮。
每个行业都有自己的祖师，也少不了动人的传说。梅葛二仙的传说，奶奶是这样讲的：有一对孝顺的夫妻，把年老多病瘫痪在床的父亲照顾得很好，老人病逝送上山后，家中就一贫如洗了。那天晚饭时，夫妻正为一只煮鸡蛋推让着，看到门口有两个乞丐可怜巴巴地望着他们，便把鸡蛋切成两半分给乞丐。乞丐吃完了还没力气走，他们又把面前的两碗红薯饭递过去。乞丐吃饱后，就拍着手唱起歌来：“我有一棵草，染衣蓝如宝，穿到花花烂，颜色依然好。”夫妻知道遇到神仙了，只磕头。原来，乞丐就是梅葛二仙，他们在民间寻访有缘人传授染布技术。第二天，这两夫妻家菜地里就长了许多碧青透蓝的小草，他们把小草采回去，用梅葛二仙传授的方法染布，并将这方法传给穷苦的百姓。小时候，听完故事并不多想，只缠着奶奶，问梅葛怎么成仙的。奶奶把听来的故事告诉我后，我忘了成仙的事，又问葛洪的妻子是怎么打扮的。奶奶说，她身穿蓝布衫，系一条蓝布围裙，头上用蓝花的头巾包着，中间露出用蓝色线缠好的头髻，头巾两段有两根白色飘带，形似柳叶，在发髻的右侧系好飘带，很好看。
传说都是民间依据当地风俗习惯，加上自己美好愿望来编造的故事。其实，梅福是西汉末年人，一个道士。葛洪是东晋著名道士、医学家和炼丹术家，并不是传说中的农夫。不过，梅福的蓝草，葛洪的染布方法，民间的这类传说给染布行业增加了许多趣味；用通俗的语言解说，也便于染布技术的流传。官方和学者会用准确的文字记载历史，关于蓝草，北魏贾思勰所著的《齐民要术?种蓝》记述了蓝草中撮蓝淀的方法。 最早用文字记载踩布石的是宋应星的《天工开物?乃服》：“凡棉布寸土皆有，而织造尚松江，染尚芜湖。凡布缕紧则坚，缓则脆。碾石取江北性冷质腻者，每块佳者值十余金，石不发烧，则缕紧不松泛。”宋应星告诉我们，踩布石最好的材料首选 “江北性冷质腻”的石头，用这种石头在织物上来回摩擦，即使碾压作业的时间再久，也不用担心“发烧”，即摩擦生热对织物带来的破坏。在过去，踩布石是染布坊实力的体现，好的踩布石值“十余金”，确实要财力的。观音寺外的两块踩布石材质如何，只有文史专家才能鉴别，我能做的就是尽量找寻它们的主人。
果安告诉我：“现在的观音寺坐落在染布坊旧址。当初为私人经营，只染布，不印花。货远销汉口、东洋。一九三八年左右办厂，染布坊老板叫刘宝爹，已故，三个儿子。二儿子是哑巴，另两个儿子七十多了，现住长沙。”听到这消息时有点失落，怎么不是一家大染布坊呢？《长沙府志》中说“长沙、善化出生绢、苎布、棉布、葛布。”马王堆出土的印花织物说明当时的印花技术已经很高超了。王晓利在《靖港古镇的记忆》一文中说：“面临河街面上的染坊里忙着染、踩后，将一匹匹靛蓝布在屋后晾成一道道天幕。”靖港古镇在商业繁荣的民国时期，应该有染布坊能染那种代表江南水乡的蓝白印花土布。水乡若没有自染的蓝白印花土布，未免有点遗憾了。我臆想中的那道水乡风景，是一个身穿蓝白印花土布的女子，手撑两只桨，弯着腰，调皮地把水中的蓝天白云撑开，银铃般的笑声传来后，那清纯的蓝白色从彩虹似的石拱桥下袅袅而来……
观音寺外的踩布石静静地躺在那里……恍惚之间似乎幻化出那清秀澄澈的水乡神韵。
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