东汉时，令北方羌人闻风丧胆的度辽将军皇甫规解甲归田，在朝那（古朝那在今天甘肃省镇原县屯字镇）的家中闭门谢客，每日吟诗作赋，骑马射猎，安度晚年。
有一天上午，家人突然来禀报，王符（甘肃省镇原县人，东汉著名的思想和政治家）来访。皇甫将军急忙披着衣服拉着鞋子出门相迎。从来对仕宦乡绅不理不踩的度辽将军如此尊重王符，这件事传开以后，人们议论纷纷，百思不得其解，名声显赫的度辽将军为何这样看重王符，从来不为人所知的一介书生，何以被天下闻名的将军如此敬重。后来，人们还是从皇甫将军府中的下人口中透出一些消息，王符是一位很有学问的.大学者，著有宏篇巨作《潜夫论》，什么读书、打仗、做官、务农，从朝廷到百姓，三皇五帝到如今，全都详细论了个透透彻彻，连天下有多少姓氏，都从哪里来也论得清清楚楚，人们这才对王符另眼相看，进而慢慢悟出一个道理，舞刀弄枪者能建功立业，出人头地；苦读诗书者，满腹经纶，也能受人尊重，名扬天下。从此以后，当地一些商贾大户，由以前轻视王符开始接近王符，请教王符。王符也乐于将自己《赞学》篇中的思想和主张讲给他们听，大家深感言之有理，无不叹服。许多人想请王符教授自己的孩子，王符因自己常外出探寻故友，了解吏治、边关、社会……以涉猎天下大事、研究学问和著书立说为己任，怕误了人家子弟，婉言谢绝了人们的盛情。建议乡亲们，延师教子。人们望子成龙，纷纷按照王符之言聘请了先生，在家中教孩子读书，慢慢成为风气。当时读书的人少，请先生比较困难。人们便相约几家或十几家共同请一位先生。凡请来设帐授业的先生总是先登门拜访王符，请求他的指教。王符总是勉励他们倾其所学，教好桑梓子弟。
王符看到家乡设立了许多私塾，读书识字的青少年日渐增多，心中十分高兴。又见有些村中，成群的孩子玩耍而未读书。经询问才知道，有的因家境贫寒，付不起先生的报酬，有的因竹简短缺，无简抄书。便和先生商议：凡家寒学生，由他捐助束修；凡因竹简缺乏而致书卷困难者，亦由他出钱买竹制简。一些家道殷实的富商大户，听到王符捐资助学义举，也纷纷仿效。有捐钱的，捐田地的，也有捐布帛的，这种义举由县城渐渐传到全县的乡村，使读书的人越来越多。
王符助学也劝学，在他的家乡至今流传着他劝学的一则故事。距离王符家不远有个刘员外，刘员外有一个独生子叫天柱，从小娇生惯养骄横任性。如今二十出头，长得虎背熊腰，臂力过人，总嫌念书头疼，学了点三脚毛的拳脚功夫，仗着父亲有万贯家产，挥金如土，结交了一帮狐群狗友，吃喝游荡，为非作歹，成为地方上一霸。官府曾几次捕入大牢，只因未曾打家劫舍，也没有人命关系，关押只是借以惩戒。刘员外夫人疼子心切，每次见儿子入狱，总是哭天喊地，让刘员外拿银子上下打点。因此，屡捕屡放，官府也乐意借此诈些银子。眼看全部家产就要被儿子败完，刘员外好说歹劝，儿子就是不听。老头子也被气晕过好几回，苦无良方。有一天刘员外突然想到王符，心想求求这位大名人或许能有所帮助。便备了厚礼来拜王符，详细叙述了逆子恶行，求王符想办法。王符婉言推辞，经不住刘员外下跪恳求，答应试一试。一天，王符带了仆人王文向刘员外家走来。这王文，二十七岁年纪，曾拜名师学得一身惊人武艺，七八条汉子休想近得他。所以，王符多年外出，常将王文带在身边。在去刘员外家的路上，王符如此这般的向王文嘱咐了一番。经家丁通报，刘员外欢天喜地的将王符主仆二人接入客厅，吩咐先上茶再备饭。王符道“我想见见少爷，也请员外回避。”刘员外点头明白，让家丁传少爷见客。
刘天柱也曾经听说过王符是当地大名人，连县令都经常去拜访他，心中先有三分畏惧，好奇心促使他，也想见一见王符，便摇摇摆摆进了客厅。只见客位上坐着一位中年人，头戴浅蓝色束发巾，身穿姜黄色长袍，外罩赭色长衣。双目炯炯有神，三绺胡须，黑中透亮，一身正气，不怒自威，身旁站着一位浓眉大眼的后生。
刘员外见儿子只顾上下打量王符，不揖不拜，大声喝道：“畜牲，还不拜见王先生！”天拄连忙向王符一揖，口称：“久闻先生大名，今日幸会，请多指教。”王符道：“不必客气，坐下说话。”天柱侧位坐定后，刘员外找借口离了客厅。王符道：“少爷气宇轩昂，想来学业有成了。”天柱道：“小子不才，见念书就头疼，识字不多，连名字也写不好，只好弃文练武了。”王符道：“原来如此。我这小仆王文也学了点粗浅功夫，少爷可否与他过几招，给他指点一二，让我也见识见识少爷神功，一饱眼福。”天柱瞥了王文一眼，见他身子单薄，心中暗喜：今天要给大名人露一手。说道：“这有何难，小子今天献丑了，还请王兄手下留情。”说完，朝王文一抱拳，说声：“请。”
三人出了客厅，王文、天柱各自甩掉外衣，紧了紧腰带，两人拉开架势，目视对方。家丁仆人听说少爷要与人比武，呼啦一声，把个大院子围了个密不透风。只见天柱首先发招，一声断喝，一招饿虎扑食，奔向王文。王文虚晃一招，一闪身已到天柱身后。天柱一招扑空，急忙转过身来，王文身子早已腾空，使了个老鹰搏兔的招数，飞出左脚蹬向对方胸脯。“通”一声响，天柱连连后退，终于未能收住，仰面倒在地上。人群中不知谁惊呼一声。王文抱拳向天柱道：“承让，承让。”说完，回身走去。谁料天柱不服，一个鲤鱼打挺，直起身子，向前扑去，从背后抱住王文双臂，想举起来摔在地上。王文无法脱身，连忙使了一招千斤垂，天柱未能抱起。王文又使了个隔墙探物的招数，飞起右脚向肩后踢去，正好踢在天柱右额角上。天柱只觉得两眼金星乱飞，头一昏，不由得双手一松，一个趔趄栽倒在地。王文连忙上前扶起，说道：“得罪，得罪，失礼了。”刘天柱不羞也不怒，反而哈哈大笑道：“好功夫！领教了，领教了。”王符佯装生气，责备王文道：“切磋武艺，点到为止，怎能认真。”家人扫掉天柱身上尘土，三人进了客厅落坐。天柱亲自为王符和王文斟茶，提出要跟王文学武艺。这真是应了“不打不成交”那句俗话。
看到天柱前后表现，王符心中思忖：此人虽粗野桀骜，但天良未泯，孺子可救。便约天柱改天到家中跟王文学功夫。刘员外躲在暗处把比武过程全看在眼里，这时走进客厅，佯装不知，连连向王符道歉：“琐事缠身，失敬，失敬。”吩咐开席。王符向刘员外道：“刚才令郎与敝仆王文小试拳脚，又提出愿到寒舍与小仆互学武艺，不知员外可许否？”刘员外满口答应。
刘天柱选了个吉日，备了厚礼，拜王文为师，两家住得又近，早去晚归，天天苦练。练武间隙，王符便向他讲些做人处世的道理。又让王文从武学书籍人手，引导天柱读书，讲些武术与武德的关系和学武艺与学做人的道理。
俗话说：近朱者赤，近墨者黑。刘天柱习武又读书，把先前那些酒肉朋友渐渐疏远了。几年功夫，他文才武术双双长进，以往的恶习也改得没了影儿、把个刘员外乐得偷着笑。逢年过节，总要备上厚礼，带上天柱到王符家拜谢。后来天柱举了孝廉，还开武馆授徒，成为一个有用的人才。
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