这首词写于宋高宗绍兴十二年(1142)。宋高宗绍兴八年，南宋朝廷向金统治者屈辱求和，枢密院编修官胡铨，大胆上书请剑，欲斩主和者秦桧等三人，以谢天下。言辞激切，朝野震动。他因此遭到投降派的打击迫害而被贬官。绍兴十二年，又被削籍送新州(今广东新兴县)编管。“一时士大夫畏罪箝舌；莫敬与立谈”(岳珂《程史》卷十二)，甚至“平生亲党避嫌畏祸，惟恐去之不速”(蔡戡《芦川屠士词序》)。他路过三山(今福建福州市)时，惟有寓居在三山(今福州市)的张元干，激于义愤，挺身而出，不顾个人的安危，“以长短句送其行”，表示对胡铨爱国行为的鼓励和支持。在词中作者对沦陷的中原人民寄予深厚的同情，对金人的侵略搔掠行为表现了极大的憎恨，对南宋朝廷打击抗战派人士的卖国活动表示了愤怒不平，对坚持抗战而遭贬谪的爱国志士给予了热情的鼓励和支持。难能可贵的是作者已将批判的矛头指向了高宗皇帝。全词正气凛然，豪气冲天，表现了七十六岁的爱国词人忧愤深广、磊落不平的壮烈情怀。它是反映南宋初年政治斗争内容的一首有名词作。
“梦绕神州路，怅秋风，连营画角，故宫离黍。底事昆仑倾砥柱，九地黄流乱注?聚万落千村狐兔!天意从来高难问，况人情老易悲谁诉? 更南浦送君去。凉生岸柳催残暑，耿斜河，疏星淡月，断云微度。万里江山知何处，回首对床夜语。雁不到，书戍谁与?目尽青天怀今古，肯儿曹恩怨相尔汝?举大白，听金缕。”
上片感时，对中原故国横遭掳掠、南宋朝廷的昏庸腐败无能，忧心忡忡，抒发了对金国统治者猖狂侵略、南宋统治者卖国投降的-腔悲愤。
词一开头通过“梦绕神州路”，神州：一般指中国，这里指中原地区。写出了对中原故国的无限萦怀。“怅”字领起“秋风画角、故宫离黍”两句，离黍：即黍离。《诗经王风黍离》：“彼黍离离”。写战火遍地，满目荒凉的亡国景象。周平王东迁以后，西周故都荒废，宫殿旧址长满庄稼。紧接着，以反诘语气，发出了“底事昆仑倾砥柱，九地黄流乱注，聚万落千村狐兔”的问句。倾砥柱，指砥柱山，为今河南三门峡黄河急流中的小岛。九地：九州大地，借指遍地。黄流乱注：以黄水泛滥比喻金兵的侵扰。狐兔：指入侵的金人。三句一气而下，情意怨激。这三句构成了一幅意蕴丰富的象征图画，其中包含了许多不忍言的情事：有最高统治者的庸聩苟且，当朝权贵的恣意卖国，有主战派的被排挤、抗金名将的遭残害，也有入侵者的猖狂蛮横。谁能回答这一切现实状况的原因？作者只有在无限怨激之际发出关于“问天”的感叹，激昂的怨愤跌为深长的悲慨。“问天”自古就是怨懑激发的一种表现方式，是无可告诉之际的告诉方式。但词人在这里所要表现的不是“悠悠苍天”的问天之意，而是化用杜诗之典，天意：即皇帝的心意，借指皇帝身居高位，用心难测，含有对朝廷议和主张的不满。杜甫《暮春江陵送马大卿公恩命追赴阙下》：“天意高难问，人情老易悲。” 情老易悲，指南渡君臣老人衰朽，丧失了抗金的信心。这里有着很现实的指向--苟且求和的宋高宗。无力回天，报国无门，壮志未酬而年华已逝，这是南宋广大忠烈之土的共同悲剧，词人用“况”字构成两意递进句式，表现了这一悲剧内容。胡铨就是这个时代悲剧人物中的又一个，所以，下文用一“更”字递进到胡铨遭谪远别之上。这几句以虚字的递接写出了感情的层深过程，又从自我悲愤的抒发过渡到了送别的题旨，为下文正面抒写离别之情打下了基础。
下片赠别，抒写离情，追忆往事，表现了朋友间的真挚友谊和共同的爱国情怀。
先写离别的时节，以写景点染离别之情。南浦：泛指送别之地。江淹《别赋》：“送君南浦。伤如之何！” 耿斜河：指明亮的天河已转斜向，表示夜已深了。耿，明亮。断云微度：几片浮云慢慢飘过。接下四句，表达惜别之意。对床夜语：白居易《招张司业》：“能来同宿否？听雨对床眠。”这里是作者回想从前与胡铨同宿畅谈的友情。雁不到：意谓大雁飞不到。古代传说，雁能传书，但是北雁飞到衡阳就不南飞了。胡铨现在要到衡阳以南的新州去，连雁几也难以传书了。谁与：托交给谁呢? 目尽青天：眼望天空。“肯儿曹”句：岂能像小儿女那样只是说个人的恩怨得失呢！怎旨，怎能。儿曹，儿辈。尔汝，你们。但词人没有流连于这种儿女情肠，而是立即从悲苦之境中超拔出来，展开了一片英雄襟抱。目尽青天，放怀今古，儿女尔汝之情弃置不陈，连浮大白，高歌此曲。大白：酒杯名。金缕：指《金缕曲》，即《贺新郎》词调的别名。感情的崛起、振奋，既是词人慷慨情怀的表现，也是词人借以感染、劝勉行者的深衷所寓。它是一种送别挚情的特殊表达方式。
赋别而作壮词是该词内容上的基本特点。上片的悲壮之语和结尾的慷慨之词，赋予了这首别词以深广的内容，但是它们又不是游离在作品送别主题之外的。“同道相劝”，“同好相留”，张、胡两人的深厚友情是建立在共同的忠愤之义上的。在举世莫敢与谈的情况下，词人站出来向行者表白自己的共鸣和同情，劝慰和勉励，正是一种最深刻的友情。下片词人运用了比喻、设问、直陈等各种表现方法，通过壮词、壮语，抒发了自己满腔的忠愤。
词的第二个特点是情调上悲和壮的结合，对时局之慨，忠愤之气，惜别之情，勉友之义的表述。本词风格豪迈，慷慨悲凉，气势磅礴，具有鲜明的战斗性和强烈的爱国主义精神。此词在当时极有深远影响，南宋杨冠卿过吴江垂虹桥时，曾见“旁有溪童，具能歌张仲宗‘目尽青天’等句，音韵洪畅，听之慨然”(《客亭类稿》卷十四)。即使在现在仍有感人的力量。正如《四库全书总目提要芦川词提要》所说：“其词慷慨悲凉，数百年后，尚想其抑塞磊落之气。”
艺术的特色是由内容的个性决定的。悲壮之情与离别之意在两片中各有侧重，其间过渡继生，又极为自然。在情感的麦现上，显得曲折多变。激切的诘问与深长的喟叹，构成了情感发展的起伏。领字句、问句的舒缓或驰骤，继之以三字句的急促或攥摺，加强了表情的顿挫效果。语法上的递转勾连(如“况……更……”)使情绪变化的曲折过程更为明确。这些曲折和顿挫都从不同的方面有效地传达出了“抑塞磊落”之情的复杂性。