纳兰性德，字容若，号楞伽山人。他善骑射，好读书，喜结名士。他的主要文学成就在于词，尤擅小令。他推崇李煜词，有“清代李后主”之称，兼学花间词，其词风格婉丽清新，不事雕琢，颇多伤感情调。这首小令就是一个典例。
纳兰性德之父明珠，字端范，历任兵部、吏部尚书，武英殿大学士，加太子太傅，又晋太子太师，权倾朝野、声威显赫。其母觉罗氏，英亲王阿济格第五女，诰封一品夫人。纳兰性德的一生，正是纳兰家族最为鼎盛之时。纳兰性德22岁时，参加进士考试，以优异成绩考中二甲第七名。康熙皇帝授他三等侍卫的官职，后升为二等，再擢为一等。作为皇帝身边的御前侍卫，以英俊威武的武官身份参与风流斯文的诗文之事。他曾随皇帝南巡北狩，游历四方，奉命参与重要的战略侦察，随皇上唱和诗词，译制著述，因称圣意，屡受恩赏，是人们羡慕的文武兼备的年少英才，帝王器重的随身近臣。纳兰性德英年早逝，康熙二十四年（1685），其身患寒疾，七日不汗而死，时年仅三十岁。康熙皇帝深为痛悼，特派使赐奠。
康熙二十年，三潘之乱平定。竖年三月，玄烨出山海关至盛京告祭祖陵，纳兰性德扈从。本篇即作于词人由京城（北京）赴关外盛京（沈阳）途中，抒写词人羁旅关外，思念故乡的情怀，柔婉缠绵中见慷慨沉雄。整首词，无一句写思乡，却句句渗透着对家乡的思念。
上片写行程之劳。起句突兀，既显空间之广袤，又寓时间之流逝，气象阔大。“山一程，水一程”六字，直写戍路途之曲折迢遥，侧写跋山涉水之艰险辛苦。叠用两个“一程”，突出了路途的修远和行程的艰辛。第三句“身向榆关那畔行”，交代行旅去向。此处说“身”向榆关，而非“心”向。其实就是说，躯体越来越远离了故乡，而心灵却越来越趋向京师，越来越拴紧了故园。“榆关”是指山海关，“那畔”即“那边”。当我们读到这里，仿佛浮现出这样一幅图景：大队人马，翻山越岭，登舟涉水，风餐露宿，走了一程又一程，一直向山海关方向进发。而词人因为留恋家园，却是频频回首，步履蹒跚，望断白山黑水而不见故园影踪。“夜深千帐灯”一句，写的是夜晚宿营于旷野的情景：深青的天幕下，漆黑的旷野上，一座座营房，灯火熠熠，映照着永夜无眠的人。“千帐灯”是虚写，写词人这次出巡随从众多。为什么夜深了，而仍然营火闪烁呢？这就为引出下片的“乡心”蓄势。
下片侧重游子思乡之苦，交代了深夜不眠的原因。换头写景，“风一更”“雪一更”，突出塞外风狂雪骤的荒寒景象。这是以哀景衬伤情，风雪载途，行者乡思更烈。叠用两个“一更”，突出塞外卷地狂风，铺天暴雪扑打帐篷经久息的情景；也从一个侧面写出了天寒地冻之夜，人之辗转难眠的状态。“聒碎乡心梦不成”呼应上片的“夜深千帐灯”一句，直接回答了深夜不寝的原因。着一“聒”字，突出了风雪声响之巨；且极具拟人味，仿佛这风雪也通人心似的，彻夜念叨着故园的人事，让人心潮起伏。“聒碎乡心”，用的是夸张手法，形象地表现了“一夜征人尽望乡”的愁肠百转的心态。“故园无此声”，交代了“梦不成”的原因：故乡是没有这样的连绵不绝的风雪聒噪声的，当然可以酣然入梦；而这边塞苦寒之地，怎比钟灵毓秀之京都，况且又是暴风雪肆虐的露营之夜，加之“乡心”的重重裹挟，就更难入梦了。结尾这一句直截地表达了征人对故乡的深深眷恋之意。
总的来说，上阕写面、写外，铺陈壮观；下阕写点、写内，曲描心情。选取的都是平凡的事物，如山水风雪、灯火声音。又采用短小精悍而通俗易懂的语句，轻巧排列，对应整齐。信手拈来，不显雕琢。全篇融细腻情感于雄壮景色之中，尽显非凡，作者用山，水，千帐灯，风，雪等大的物像，来寄托细腻的情感思绪。缠绵而不颓废，柔情之中露出男儿镇守边塞的慷慨报国之志。没有一般边塞诗的大气、沉痛、悲凉、雄壮，而是风格婉约，笔调缠绵，少了抑扬顿挫的沉雄，多了小女儿的缠绵情态。
纳兰性德的老师徐乾学说他的词“清新隽秀，自然超逸”，况周颐说他的词“纯任性灵，纤尘不染”（《蕙风词话》），这都指出了纳兰词的一个鲜明的特征：真--情真景真，意境天成。这首小令充分体现了这一特点，它以壮观的塞外景象来渲染柔婉的乡思意绪，情意隽永；以白描手法绘景，造语朴素，自然真切。
这首词还有一个重要特点，就是整齐的对称之美。其一、上一阕，山水相迭，一程接一程，主要是写空间上的延续；下一阕，风雪交加，一更接一更，主要是写时间上的延续。其二、上一阕，强调“身”，行程之中身好累。“‘身’向榆关那畔行”，“身”在哪里呢？作者经过了崇山峻岭，大河小川，山海关外，经过了许许多多的地方，总之，身在旅途，军营帐篷中。这里面有多少的不得已呀！真的是“身在曹营心在汉”，留下绵绵无尽的想象与回味的空间；下一阕，强调“心”，难眠之时心好苦。在这样恶劣的气候条件下，连做一个思乡梦都做不囫囵，做不安逸。心好苦，是身好累的合理延续。其三、上一阕，无论是山水还是灯火，都重在写所见，写视觉；下一阕，无论是风还是雪，都重在写所闻，写听觉。“故园无此声”，那有的是什么呢？当然是温馨，令人留恋的甜蜜和温馨。其四、上一阕，从大处着眼，铺写一路行程中的这一处，从白天到黑夜，这一处中的千万帐灯火。重在写外，表现外在的时空印象；下一阕，从小处落笔，内敛到“我”这一帐。重在写内，展示这一帐内“我”的耳闻以及“我”的内心感受。时空尽在“我”的“耳”中、“心”中。
本词既有韵律优美、民歌风味浓郁的一面，如出水芙蓉纯真清丽；又有含蓄深沉、感情丰富的一面，如夜来风潮回荡激烈。词人以其独特的思维视角和超凡的艺术表现力，将草原游牧文化的审美观与中原传统文化的审美观相融合，集豪放婉约与一体，凝炼出中华词坛上一颗风骨神韵俱佳的灿烂明珠，深受后人喜爱。国学大师王国维在《人间词话》一书中将作者推为宋后第一真词人，是非常有道理的。