明初，新王朝的皇室贵族朱棣(明成祖)、朱权(宁献王)、朱有燉(周宪王)都曾经招致一些由元入明的戏曲、散曲作家，如汪元亨、汤舜民等为他们歌功颂德，点缀升平。朱有燉本身也是一个影响较大的散曲、戏曲作家。李梦阳诗中说：“中山孺子倚新妆，赵女燕姬总擅场；齐唱宪王新乐府，金梁桥外月如霜。”(《汴梁元宵绝句》)钱谦益说：“诚斋所作，音律谐美，流传内府，至今中原弦索多用之。”(《列朝诗集》)他的散曲虽模拟元人格调，却多求仙慕道、调情享乐的自白，内容无甚可取。
至弘治、正德间，由于康海、王九思、王磐、陈铎等作家的出现，散曲的创作才有了新的进展。康海、王九思唱和很多。他们对现实的感受比较真切，个别作品中迸发出愤懑的声音，如康海［寄生草］《读史有感》：
天应醉，地岂迷!青霄白日风雷厉，昌时盛世奸谀蔽，忠臣孝子难存立。朱云未斩佞人头，祢衡体使英雄气。
但总的倾向仍是消极的。
王磐(1470?-1530?)，字鸿渐，号西楼，高邮人。一生纵情山水诗画之间，没有作官，著有《王西楼乐府》。他的散曲虽也多闲适之作，但有部分作品比较深刻地反映了社会现实，或表达了改变现实的愿望。他的［朝天子］《咏喇叭》最为有名：
喇叭，锁哪，曲儿小腔儿大；官船来往乱如麻，全仗您抬声价。军听了军愁，民听了民怕。那里去辨甚么真共假?眼见的吹翻了这家，吹伤了那家，只吹的水尽鹅飞罢。
蒋一葵《尧山堂外记》纪事说：“正德时，阉寺当权，往来河下者无虚日，每到辄吹号头，齐丁夫，民不堪命。”王磐的作品不仅写出了他们装腔作势的面目，而且揭示了他们带给人民的灾难。他的［南吕一枝花］《久雪》套数，寓意也很深刻：
乱飘来燕塞边，密洒向程门外。恰飞还梁苑去，又舞过灞桥来。攘攘皑皑，颠倒把乾坤碍，分明将造化埋。荡磨的红日无光，隈逼的青山失色。
--［南吕一枝花］
冻的个寒江上鱼沉雁杳，饿的个空林中虎啸猿哀。不成祥瑞翻成害，侵伤陇麦，压损庭槐，眩昏柳眼，勒绽梅腮。遮蔽了锦重重禁阙宫阶，填塞了绿沉沉舞榭歌台。把一个正直的韩退之拥住在蓝关，将一个忠节的苏子卿埋藏在北海，把一个廉洁的袁邵公饿倒在书斋。哀哉，苦哉!长安贫者愁无奈。猛惊猜，忒奇怪。这的是天上飞来的冷祸胎，遍地下生灾。
--［梁州］
有一日赫威威太阳真火当头晒，有一日暖拍拍和气春风滚地来，就有千万座冰山一时坏。扫彤云四开，现青天一块，依旧晴光瑞烟霭。
--［尾声］
作者把雪比作邪恶势力，借以抒发了他的牢骚不平，并且表示了对光明的信念。在充满着风花雪月的俗套的明散曲中，这是比较突出的作品。
与王磐齐名的陈铎(1488?-1521?)，字大声，号秋碧，下邳(今江苏邳县)人。家居金陵，世袭指挥使。他精通音律，教坊子弟称他为“乐王”。散曲有《秋碧乐府》、《梨云寄傲》、《月香小稿》等集。这些作品大都是供给歌妓清唱的，表现了封建文人以声色自娱的生活情趣，内容很少可取。他的《滑稽馀韵》收小令一百三十六首，广泛地描绘了各行各业的人物，相当真实地反映了明代中叶社会的面貌。从内容推断，应是作者根据当时在城市中流行的“时调”改写的。其中最值得我们注意的是那些描写手工业劳动者的作品：
双臀坐不安，两脚登不办。半身入地牢，间口 荤饭。逢节暂松闲，折耗要赔还。络纬常通夜，抛梭直到晚。将一样花板，出一阵馊酸汗；熬一盏油干，闭一回瞌睡眼。
--［雁儿落带得胜令］《机匠》
这首曲子描绘了机匠辛苦的生活，也倾诉了他们不平的待遇。在《铁匠》、《毡匠》等作品中，作者通过同样的概括描写，暴露了封建社会中手工业劳动者的非人处境。在个别作品里，作者还肯定他们在劳动中所表现的智慧和才能。如［朝天子］《搭材》：
篾箠儿紧札，木植儿巧搭，利脚手分高下。一关一捩旋生发，就里工夫大。自己寻常，傍人惊怕，半空中难作耍。舍卫城建塔，蓬莱吕上瓦，不是我谁承架?
作者写出了搭材匠人的熟练技巧，歌颂了他们对社会的贡献，这在鄙视劳动的封建士大夫中是难能可贵的。
与此同时，作者还以幽默辛辣的笔触，嘲讽了社会上的各种寄生虫，漫画似地勾勒出里长、巫师、媒人之流的丑态。如［水仙子］《葬士》：
寻龙倒水费殷勤，取向佥穴无定准，藏风聚气胡谈论。告山人须自忖：拣一山葬你先人，寿又长，身又旺，官又高，财又稳，不强如干谒侯门?
这首曲子一开始就指出了葬士的骗人伎俩，揭露他的自欺欺人。最后一句反问，更显得辛辣。不过，由于作者的阶级局限，有些作品对下层人民的态度是冷漠的，甚至不分对象的揶揄和嘲弄，不能不影响到《滑稽馀韵》的成就。
当时以南曲著名的有吴县的唐寅、杭州的沈仕，他们的作品多数属于风情调笑之作。此外杨慎和他的妻子黄峨也有散曲流传。