与唐诗、宋词并称的“元曲”，包括杂剧和散曲两种文学形式。杂剧属戏剧，散曲属诗歌。
散曲分小令和套曲两种样式。小令是单个的曲子，跟现代的歌词相近，是按曲调创作的，每个曲调都有自己的名称，各个曲调的字数和句式各不相同常用于写景、抒情。《朝天子 咏喇叭》就是一首散曲。“朝天子”是散曲曲牌的名子，“咏喇叭”是题目。套曲，又称“套数”“散套”，通常用同宫调的若干曲子联缀而成，长短不论，一韵到底，一般都有“尾声”，适宜叙述比较复杂的内容，如睢景臣的《汉高祖还乡》。
曲和词体式相近，都是按调填词，但词的定格一般不变，而曲一般在字数定格外，可以加衬字，较为自由，又多使用口语，风格明快泼辣，有民歌色彩。