《演繁露》说：“古不墓祭，祭必于庙。”《云麓漫抄》说：“自汉世祖令诸将出征拜墓，以荣其乡，至唐开元诏许寒食上墓，同拜扫礼，沿袭至今，遂有墓祭。”但《吴越春秋》载：“夏少康封禹庶子于越，春秋祠墓于会稽。”《春秋》也说：“辛有适伊川，见披发而祭于野者。”可见夏朝就有祭墓了。《白虎通．崩薨》载：“春秋《含文嘉》曰：天子坟高三仞，树以松；诸侯半之，树以柏；大夫八尺，树以栾；士四尺，树以槐；庶人无坟，树以杨柳。”到春秋时，坟墓的规格有了定制，而《左传．成公十三年》说：“国之大事，在祀与戎。”把祭祀和国防作为了头等大事，这个祀当然也包含了天、地、祖先。而“清明”的最早的文字记载，则出于《淮南子．天文训》：“春分后十五日，斗指乙，为清明。”《五代史》则说：“五代礼坏，寒食野祭而焚纸钱。”人们直接来到坟前，在野外祭祀，而庶人无坟，以及坟上种什么树之类，天子、王公还在坚持；士也对槐树不能忘怀，因为传说槐树出槐里，槐也是夏朝帝芬的名字，《竹书纪年》记载：“后芬即位，三年，九夷来御。”所以槐树还有教化的象征意义，但庶人就没人严格遵守了。不过，唐朝时这种野祭已经被“编入五礼，永为常式”了，白居易的《寒食野望吟》对寒食、清明的描写是：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭？风吹旷野纸钱飞，古墓累累春节绿。”另一位唐朝诗人徐凝《嘉兴逢寒食》诗：“嘉兴郭里逢寒食，落日家家拜扫归。只有县前苏小小，无人送与纸钱来。”大家各自在自家亲人墓前烧纸钱野祭，一直到傍晚才回家。宋代也是如此，周密《武林旧事》载：“清明前三日寒食，人皆上冢，而野祭尤多。”
古时妇人对清明节尤为注重，人们不仅要在门上插柳，妇人还有“清明不戴柳，红颜成皓首”之说，这大概也是一种庶人的胜利，因为杨柳原来是庶人专用的。清明踏青，也是多识鸟兽草木之名的.好机会，野地里最多的白色茅草花，儿童们则喜欢拔摘出茅草的嫩花茎，可以在嘴里咀嚼出些许甜味，过了清明就不宜采了。
清代杨韫华《山圹棹歌》俗云：“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约比邻诸姐妹，一枝斜插绿云翘。”清明插柳戴柳之俗，有一种传说是：柳为“鬼怖木”，可以避邪。北魏农学家贾思勰的《齐民要术》也有“取柳枝着户上，百鬼不入家”之说，上坟去，自然更需要柳枝了。
江南还有“清明放断鹞”之谚。鹞，就是风筝，断鹞，就是扯断了鹞线，过了清明，放风筝的季节也就过了。唐人高承的《事物纪原》说：“以竹为弦，吹之有声如筝，故又曰风筝。”清明正值春暖花开时节，人们出城到郊野扫墓祭祖，一面是祭墓思亲的哀情，“纸灰飞作白蝴蝶，泣血染成红杜鹃。”另一面却是“梨花风起正清明，游子寻春半出城；日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。”举家踏青郊游放风筝，不忘应时行乐。因为“清明佳节桃李笑，田野荒冢只生愁；雷惊天地龙蛇蛰，雨足郊原草木柔。”扫完墓，踏完青，就该忙于农活了。
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