陈桥兵变，赵匡胤从一员武将登上了皇帝宝座。北宋的开国，仿佛与此前五代十国的改朝换代没有什么两样。但北宋之所以没有落入五代十国那种各领风骚三五年的短命陷阱，正是由于统治集团的克勤克俭、励精图治。
多年流落江湖和长期从军，使宋太祖赵匡胤养成了俭朴的作风。当皇帝后，他没有大肆挥霍轻易到手的富贵，一直比较节俭。宫里悬挂的帘子，都是粗布所制;洗了多少次的旧衣服依然穿在身上。
皇帝的专车叫玉辂，宋太祖坐的'，是前朝皇帝用过的“二手车”。有一次，皇后问他：“皇上即位很长时间了，为什么不用黄金装饰一下轿子呢?这样出门也气派些啊。”
宋太祖笑道：“别说用黄金装饰轿子，就是宫殿全都用黄金装饰，亦非难事。但是我当皇帝，是为天下的百姓保管钱财，岂能胡乱使用啊!古语说得好，以一人治天下，非以天下奉一人。当皇帝的如果只想把自己奉养好，那天下百姓靠什么生活呢?你们以后不要再这样说了。”
宋太祖不仅自奉简约，而且严格要求子女。有一次，他的大女儿魏国公主进宫看望父母，穿着一件用翠色羽毛装饰的衣服。宋太祖看见，立即沉下脸，告诫她不要再穿。魏国公主十分委屈。宋太祖开导她：不要小看一件衣服。上有所好，下必甚焉。你一穿，周围的人就会认为很时尚，争相效仿，不但形成奢侈之风，而且杀鸟取毛，伤生害民。宋太祖还语重心长地说：“皇家的人，一举一动都不要忘了身份。你生长在富贵之家，已经很享福了，但千万别忘了惜福!”
“享福”，享受幸福;“惜福”，珍惜幸福。只有珍惜幸福，不挥霍幸福、不透支幸福，才能更好地享受幸福。
宋太祖的“惜福”说，对后世产生了深远影响。乔家大院第三代掌门人乔致庸曾亲拟对联，刻在内宅门口，告诫全家老小：“求名求利莫求人须求己，惜衣惜食非惜财缘惜福。”
开国之君，创业艰难，懂得勤俭兴邦。后代子孙生长于富贵之乡，如何能做到“惜福”呢?宋朝建立了一整套制度。有一次，宋太祖命文思院工匠制造一只蒸笼，却很久没有送来。他责问原因，侍从解释说：按照规定，这事要先经过尚书省，尚书省下达到工部、工部再下达到某某局、某某局下达到文思院、文思院拿出制作预算，再反过来逐级上奏，得到批准，才可以正式制造，所以需要些日子。宋太祖一听，不悦：“当年我在民间，用几十钱就可以买一只蒸笼。怎么当了皇帝，还要这个批、那个审的?”宰相赵普解释：“这个规矩，并非为限制陛下，而是为陛下子孙所设的。假如后代子孙生长于富贵，不知道创业艰辛，很可能今天要这个，明天干那个，铺张浪费。审批环节多了，他们的欲望就会受到限制，就会有人上书反对。”宋太祖连声称赞这是好规矩。
但是，又如何保护上书谏言的臣民，使之免遭打击报复呢?宋太祖在太庙里立了一座石碑，要求他之后的宋朝皇帝们在即位后以及逢年过节，祭祀太庙结束，都要跪在这石碑前默诵碑文。这座石碑后来人称“太祖誓碑”，上面列了几项规矩，其中一条是“不得杀士大夫及上书言事之人”;“子孙有渝此誓者，天必殛之。”这种规矩，实际就是发挥群众监督、舆论压力的作用。
北宋立国167年，历9任皇帝，在我国历史上被称为“简朴之世”，除了宋徽宗等个别皇帝之外，其他皇帝还是比较简朴的，这与宋太祖作为开国之君的率先垂范、特别是一系列制度保障有直接关系。
