什么是新闻?不同的文化背景，不同的意识形态，就有不同的回答。
在美国，麦尔文曼切尔著的《新闻报道与写作》一书，引述了过去和现在新闻学家对新闻的一些解释。例如：
达纳在1869年至1897年主管过《纽约太阳报》，他说，新闻是“社会上大多数人感兴趣，而且在此以前从未对它注意过的那些事情。”
达纳的一个编辑提出了一个经典性的新闻概念：“狗咬人，不是新闻;人咬狗，才是新闻。”(注：这是达纳1882年办《纽约太阳报》时，他属下的采访主任约翰b博加特对一个青年记者说的。)
另外一个新闻的典型概念是斯坦利瓦利克尔提出来的。他是本世纪三十年代初期《纽约先驱论坛报》的采编主任。他说，新闻是建立在三个“w”的基础上：“妇女(women)、金钱(wampun)和坏事(wrongdoing)”。
其实，以上表述并非科学意义的下定义，但他们的观点却集中地代表了西方新闻学的基本立场，即一切反常的、有刺激性的、人们好奇的事才是新闻。这种观点当然有其深厚的人文背景及经济基础，虽然他们对新闻定义的认识已侧重在“读者兴趣”上，但其实质仍不能脱离“利润”的操纵。
在中国，“新闻”这个词最早出现在《新唐书》。《新唐书》记载：初唐神鼠年间(公无705年前后)，有一个叫孙处玄的文人曾说过：“恨天下无书以广新闻”。孙处玄曾投书当时执政的大臣恒彦范，评论时政得失，未被采纳，他就挂冠而去，可见他是个很关心时事政治的人。这样的人对没有书刊传播新闻(当时印刷术尚未应用于书籍)表示不满，是理所当然的事。孙处玄这句议论竟被载入《新唐书》，说明尽管唐代还未完全具备传播新闻的'条件，但人们已意识到需要报道这类新闻的传播工具。“新闻”一词在这里是指“最近消息”。
《现代汉语词典》释“新闻”为：①报纸或广播电台等报道的国内外消息：新闻广播/采访新闻。②指社会上最近发生的新事情。
《辞海》对新闻的解释是：①报社、通讯社、广播电台、电视台等新闻机构对当前政治事件或社会事件所作的报道。要求迅速、及时，真实，言简意明，以事实说话。形式有消息、通讯、特写、记者通信、调查报告、新闻图片、电视新闻等。②指被人当作谈助的新奇事情。如《红楼梦》第一回：“众人当作一件新闻传说。”
1943年9月陆定一提出：“新闻就是新近发生的事实的报道。”
1981年8月中宣部在京召开全国18大城某地的报纸工作座谈会，其会议纪要对新闻定义作了新的诠释：
“新闻反映新发生的、重要的、有意义的、能引起广泛兴趣的事实，具有迅速、明了、简短的特点，是一种最有效的宣传形式。”
定语修饰的限制显然是考虑了“读者兴趣”，同时也顾及到了“社会效果”，这些是对陆定一定义的有效补充，然而其偏颇也是显而易见的。
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