人们戏说猫和狗是冤家,却没想到这真是亘古的世仇。作为宠物,猫和狗各自是猫科和犬科最常见的物种,它们生活在人类身边表现出了两种迥异的脾气,在野生环境中也有截然不同的生存方式:猫是敏捷的化身,以灵巧的动作突袭猎物,总是单独行动,是纯粹的肉食者;狼是耐力的象征,不知疲倦地追踪目标,喜欢协作狩猎,食腐吃素都无所谓。这样大相径庭的生存策略代表了一场旷日持久的顶级掠食者争夺战:在旧大陆的生态系统中,哺乳动物中的掠食者全部来自食肉目,这个成功的类群源自始新世晚期的北美,演化自一个称为“细齿兽总科”的古老类群,它们在恐龙灭绝后不久就出现了,形态往往类似今天的鼬,会爬树,捕食昆虫等小动物。
始新世晚期是新生代气候变化的分水岭,全球气候从温暖湿润缓慢转向干燥凉爽,这类食虫的小兽大约在4200万年前发展出最早的食肉目,分裂出两个主要的分支:一支留在树上,包括猫的祖先,称为猫型亚目;另一支经常走到地面上,包括狗的祖先,称为犬型亚目。在那個古老的时代,陆地上的顶级掠食者大都来自一个更加古老的肉齿目。100公斤的父猫、500公斤的鬣齿兽、800公斤的裂肉兽,它们与食肉目关系很近,但又有许多不同之处,比如吻部较长,大脑较小,腰部不灵活,走路时全脚掌着地——这些深层次的解剖缺陷最终成为竞争的掣肘,使它们在接下来的1000万年里渐渐败给了新崛起的食肉目,最终灭绝了。
食肉目最早崛起的顶级掠食者是猫型亚目的猎猫科,它们在4000万年前出现在密林中,沿着岛链一路扩散到欧亚大陆上,并在2800万年前达到了顶峰,长着突出嘴外的巨大犬齿,像极了后来的剑齿虎,代表物种就叫“伪剑齿虎”。犬型亚目则很早就分出了两支,一支留在森林中,维持了类似鼬的形态,包括熊科、鼬科、浣熊科等,另一支勇敢地走向草地和荒原,在4000万年前发展为犬科。
随着中新世的气候越来越凉爽,森林不断退化为草原,善于奔跑的犬科迅速繁荣起来。但猫型亚目和犬型亚目的竞争丝毫没有减弱的迹象,反而变得越发激烈:上新世的气候越来越冷,更新世甚至爆发了冰期,北温带的.大型猫科动物,尤其是剑齿虎,仍然执着地伏击猎物,用巨型犬齿切开它们的喉咙,犬科动物却越来越精于群体协作,长途奔袭围攻野牛和野马。猫科的剑齿虎亚科成为最后一批有剑齿的掠食者,随着大型猎物减少而败给犬科的恐狼和灰狼,在更新世晚期灭绝了。
今天,猫科和犬科的势力范围已经尘埃落定:前者在热带和温带森林中仍然占据着食物链的顶端位置,继续它们精英主义的独行和突袭;后者占据了更加广袤的草原,推广它们集体主义的围攻和追猎。而在两者重叠的地方,在旧大陆的热带草原上,就由最像狗的猫来统治:狮子是猫科动物,但它们协作狩猎的方式更像犬科动物;还有鬣狗,它们是猫型亚目的成员,却完全过上了狗的日子,简直是叛徒。
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