阿廖沙从小丧父，整个人处在抑郁之中。可是苦难并没有因为他是一个孩子就停歇。到了外公家，充满了敌意和战争的家更加令人窒息。外公急躁的脾气容不得小孩犯一点错误，或者说容不得别人触犯他。阿廖沙成为了外公鞭子下的牺牲品。相比之下，阿廖沙最喜欢的是他的外婆。她给了他美好的童话世界，她常常给阿廖沙讲故事，这成为了阿廖沙唯一的精神乐园。
小茨冈是一个聪明的小伙子，他是外公的得力助手。他很有艺术天分，能歌善舞。这样一个欢乐的人却惨死在一个互相争斗的家族中，悄无声息，甚至没有葬礼。从此阿廖沙又少了一个为他保驾护航的人。
外婆是勇敢的，家里的命根子—作坊起了火，外婆奋不顾身地冲向火海运出了硫酸盐，这才让整个家抓住了剩下的一根救命稻草。可是令人感到惊奇的是，这样一个高大勇敢的人，竟然允许矮她半个个头的外公打她。外婆的宽容、仁慈与博爱，让阿廖沙感觉上帝与他同在。娜塔莉亚舅妈没有外婆这样坚强，他受不了生活的折磨离开了人世。
家到底还是分了，两个舅舅分别到不同的地方去住。阿廖沙随外公、外婆搬出来住。在阿廖沙的眼中，外公是难以捉摸的，他平静的时候，可以给阿廖沙讲过往的故事，教他读书识字；可是心情不好的时候外公就像是一个暴君，外婆常常因为一件小事就受尽苦头，阿廖沙为外婆鸣不平，先是心里不满，后来就开始从行动上支持外婆。为了蝇头小利，两个舅舅尔虞我诈、勾心斗角，想尽办法要外公把剩下的财产分给他们。外公教训了屡次恶意生事的米伊哈尔舅舅。外公和外婆都信奉上帝，然而他们对上帝的理解却不尽相同。在外婆眼中众生平等，面对曾经骂过她的人，她不以为然；()面对接头的乞丐，她的怜悯之心油然而生。外公则是一双判官似的严肃的眼睛去俯瞰大地，他要是认为谁错了，他便实施惩戒和处罚。在无情的皮鞭下，阿廖沙心中有一种无法排遣的郁闷。他仿佛掉进了万丈深渊，那里伸手不见五指。他仿佛失去了听觉、视觉和知觉，只能浑浑噩噩地生活。
阿廖沙再次和外公外婆一起搬了家，他结实了一个朋友名叫“好事情”。好事情常常倾听阿廖沙讲话，可是他却不受其他人的欢迎。最后“好事情”搬走了，阿廖沙为失去了这样的一位朋友而感到难过。小小的阿廖沙目睹了当时社会的黑暗，人与人的'不平等，目睹并体验了被侮辱、被欺压、被折磨。彼得大叔就是这样离开他的。
离开了家的母亲回来了，她教阿廖沙读书写字。外公还是没有改掉他的臭脾气。母亲在这个家里呆得很不愉快，外公希望她能够听他的话，可是阿廖沙的母亲可不像她外婆一样任外公摆布。外婆给阿廖沙讲了关于她父母这对苦命鸳鸯的故事。阿廖沙的母亲为他找了一个继父，她把阿廖沙接了过去。日子一天不如一天，甚至不如和外公外婆生活在一起。阿廖沙的生活感觉不到一点阳光，她的母亲的脾气越来越坏，最终抑郁而死。阿廖沙再次回到了外公家。吝啬的外公在粗暴之中也有一丝温情，阿廖沙开始和他的小伙伴寻找生存的方式。
