战国时代，吴越相攻，越兵大败，越国大臣文种建议越王勾践讲和。吴王答应与越王讲和，条件是勾践和他的妻子一块儿到吴国去，当夫差的仆人。于是，勾践装了一车的宝物，挑选了三百多个美女，流着眼泪前往吴国。
临行前，文种安慰勾践：“一个人不怕吃苦，怕的是没有志向，你暂且忍耐，国内我会代你治理的。”
勾践到了吴国，吴国的老臣伍子胥知道不能留勾践，否则一定有后患，但是夫差不听。他盖了一栋破烂石屋，叫勾践夫妇住在里头，专门去管养马的贱事。从此，勾践一天到晚锄草、养马，他夫人也整天蓬头垢面做下等工作。夫差为了显示自己的功业，每次坐车去玩，总叫勾践拿着马鞭，在车子前头奔跑。不久，夫差得了重病。范蠡对勾践说：“这是个好机会，你去探望夫差的病，然后请求尝他的大便，告诉他病马上会好转，这样一来，夫差一定放你回去。”
勾践很为难，说：“我虽然窝囊，好歹也曾是一国之君，怎么能去尝人家的大便?这太不像话了。”范蠡劝他要做大事的人，不能计较小地方。勾践便去探望夫差的病。勾践跪在床前，一边哭一边说：“听说您生病了，我难过得心肺都要烂了……”话没说完，夫差一扬手说：“等等!”原来夫差要拉肚子了。
勾践急忙说：“我以前学过看病，只要一看粪便的颜色，就可以知道病情如何。”说完，就站在一旁，等夫差大便。
夫差解完大便，侍卫正要把便盆端出，勾践一个箭步向前，跪下来，掀起盖子，用手抓了一点夫差的大便，还放到嘴里尝一尝。侍卫们都掩着鼻子，臭得想吐。勾践又回到夫差床前，跪下来猛叩头：“恭喜大王，贺喜大王，您的大便又苦又酸，表示跟春夏的气味相调和，这就是很好的征候。”夫差很感动地说：“连亲生儿子都不肯为父亲尝大便，而勾践竟然肯，可见你对我的忠心。”夫差病好之后，就释放勾践回越国。
勾践回国后，卧薪尝胆，冬天抱冰，夏天烤火，又送了美女西施去迷惑夫差。最后果然打败了吴国，获得了最后的胜利。
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