“我们回来了!”北京时间2004年1月4日中午12时37分(美国太平洋时间晚上8时15分)，随着美国宇航局(NASA)局长奥基夫激动的宣布，全球瞩目的美国火星探测器“勇气号”成功着陆火星的消息，迅速传遍全球的每一个角落。这是自1999年“极地降落者号”失败后，NASA的探测器成功登陆火星。“勇气号”项目耗时3年，总共约有1000多人参与，高峰时间则有600多名精英航天科学家同时投入。“‘勇气号’计划其实是一种关于人的计划——10%的技术和90%的人类技能、决心和勇气。”
有意思的是，这两个火星探测器的名字是美国航空与太空总署从一万份参加命名比赛的小学作文中挑选出来的。中选文章的作者是一名9岁的小女童。这个5岁以前生活在孤儿院的孩子在得奖短文中写道：“在冬天的夜里，孤儿院显得特别黑，特别静，而且也特别冷。但每当我遥望清澈的星空时，我的感觉就会好一些。在睡梦中，我时常都‘飞’到那星球的世界里。”飞向星空是她的梦，也是人类的梦。
火星登陆这样宏伟的太空计划，美国人为什么会通过这种方式，让一个女童命名——而且是一个在孤儿院长大的女童命名呢?冬天的孤儿院夜里“特别黑，特别静，而且也特别冷”，这样的表述会不会让美国人的脸面拉不下来?美国人把为火星飞船命名这样神圣而重大的权利交给孩子们，说明了什么?据说他们是这样认为的：孩子们是世界的未来，孩子的梦想比成年人更加五彩缤纷。通过这种征文命名比赛的方式，让孩子们得到一个公民理应受到尊重的平等权利。通过这样的活动，让孩子们从小就参与国家太空航天计划这样的宏大规划，从小激发孩子们的“飞天热情”和科学精神。
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