如果要问，何为千古名画?其一，必是出自名家的力作;其二，纵使辗转千载光阴，依旧流传有序。唐代韩干的《照夜白图》就是这样一幅国宝级画作，其身世与流传，与三位帝王缔造了一段长达千年的收藏故事。
桀骜不驯，唐明皇的爱驹现藏于大都会博物馆的《照夜白图》被公认为唐代画家韩干的代表作。画面上，一批烈马被栓于一根马桩上，它面目狰狞、鬃毛飘逸，两耳高竖，并昂首嘶鸣，四蹄正作怒瞪状，营造出颇为紧张激烈的画面气氛，表现出此马不甘受缚、狂野不羁的性格。
画面这匹马名为照夜白，相传它是唐玄宗的爱驹，当时中原与西域诸国的关系日益密切。唐玄宗曾将义和公主远嫁西域大宛的宁远国王。为此宁远国王特别向玄宗回献了两匹汗血宝马。爱马心切的唐玄宗十分喜爱这两匹骏马，分别为之取名玉花骢和照夜白。其中，照夜白不仅在唐朝的辉煌时期曾伴随唐玄宗游山玩水，而且还在安史之乱时陪他度过了一生中最为落魄的时期，尤为他所深爱。而大都会艺术博物馆所展出的这件作品，所描绘的正是照夜白。
画家以精细的线描勾勒出马的轮廓，并在其脖颈和四腿的部分以淡墨略施晕染，以铿锵有力的线条、笔墨表现马的头、胸、蹄的健壮感，马身后部以简约的弧线概括，方圆相济，增强了画面的韵律感。纤巧的笔触配以充满动感的造型，使人在细细品味此作之后不觉产生一种骏马跃然纸上的感受。画面空白处理恰到好处，则留给观众以想象的空间，佛骏马即将挣脱远去，消失在无尽的遐想之中，起到以少胜多的效果。尽管画面整体气氛紧张激烈，但观众看罢此卷并不会觉得胆战心惊。看似单薄简约的画面，实则充满巧妙的安排与画家深厚的表现功力。
相传，这匹白马之白，在夜色中都显得明亮异常，故被称为照夜白。在白绢上如何表现这匹白色的宝马？不同于韩干另一幅著名作品《牧马图》，在描绘马时采用的工笔重彩手法，他经过巧妙构思，采用对比手法，选取马鼻被拴的情形，不仅可以表现出照夜白的桀骜不驯，在色彩处理上还可以利用马桩的深色调衬托出马的矫健造型，在手法上做减法，达到美妙的画面平衡。
据记载，韩干是当时有名的画马名手，他年幼时，家境贫穷，在一个酒家打工，经常给王维送酒。一次他去王维家中收取酒债，恰巧家中无人。韩干便趁着等候的时间在地上随意画了一幅人马图。王维回来后恰巧看到此图，十分惊奇，对韩干夸赞有加，立即给了他一些钱作为学画的资助并教他绘画十余年。尽管今天我们已经无从辨别这个故事的真假，但是从《照夜白图》所反映出的水墨技法来看，仿佛确实与王维代表的水墨画派有一定的联系。后来，韩干又跟从曹霸学习画马并得以在天宝初年(742-755年) 奉诏入宫为玄宗描绘爱马。根据《丹青引》的记载，我们发现韩干的成长轨迹与曹霸的一生颇为相像。马在唐代深受贵族的喜爱，它矫健的身姿、旺盛的生命力象征着大唐盛世的磅礴气势，在唐代宫廷艺术中，马是十分寻常的表现题材，其时的宫廷画家已有不少是专善于画马的高手。
韩干入宫时，宫中有一个叫陈闳的画家善于画马。唐玄宗于是命令韩干照着陈氏的作品依样摹画却遭到韩干拒绝。玄宗觉得很奇怪，韩干说：我有我自己的老师。陛下现今养在御厩中的那些骏马，它们都是臣下作画的老师。玄宗听了十分惊奇，专门让他到御厩中写生，描绘名马，这其中便包括照夜白。韩干所提出的以马为师的主张实际上就是对景写生的要求。他强调绘画要以客观对象为依据，不能因循旧迹、陈陈相因，是一种朴素的客观态度。这种绘画思想在当时的画坛已经流行，而比他略晚一些同样活跃于长安的苏州画家张璪更是提出了外师造化，中得心源的主张，集这一时期画家创作观之大成。而张璪的水墨山水画正是继承了王维的衣钵，由此我们又可以看到韩干与王维若隐若现的师承渊源。
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