王尔德出身于爱尔兰首都都柏林的贵族之家，他母亲是当时一个著名沙龙的主持者，父亲是位爵爷。他身材高大，仪表堂堂，稍带点女人气，据说当初他母亲曾希望能生个女儿。
王尔德天生具有一种诗人的气质，他上大学期间曾得到圣三一诗歌大奖，不过后来他没往写诗这一条路上发展，他到底认为写诗没有什么前途。他选择了写评论小说以及剧本。他大学毕业，来到伦敦，有点与普通青年不同，他对当时流行娱乐没什么兴趣。他穿着奇特，象一个别出心裁的花花公子，从历史书画中得到灵感来装饰自己的，他对装饰一类自有一套想法。
开始艺术对他来说他是个门外汉，然而对于美他具有天生的嗅觉，他在巴黎与伦敦遇到一些当时的印象主义画家作家评论家，他从各种观点中汲取养料。当时正在刮起一场“为艺术而艺术”的风潮，这最早是印象主义画派的观点，巴黎著名的落选者沙龙画派是一场主导，印象主义画家对绘画中光线与色彩的大胆运用，绘画不再忠实于自然，他们抓住的是瞬间的感受。他们认为创作者的思路高于自然，当时的正统思想对此不屑一顾，然而在青年人中产生了深远的影响。
王尔德到伦敦时，印象主义画家惠斯勒对艺术评论的泰斗罗斯金民事诉讼案结束并不久，惠斯勒获得了胜诉。瞬间感觉正在被传播，以期与传统相对抗，这一切新鲜的思想对王尔德产生了巨大的影响。他极易接受新鲜的事物，他发现他也正在踏上艺术朝圣者的路，他从一个对传统美学的拥护者转化为唯美主义的创导。王尔德对此发表了很多演讲，并且身体力行，他穿着华美繁复的服装，举止娇揉做作却又充满感性，象一个只有从书中才可发现的典型人物跑到了现实中。
他首先是在美国之行中发迹，在美国他对唯美的演讲受到了热情洋溢的欢迎，他从美国回来，伦敦挑剔的公众亦对他敞开双臂，他可谓名利双收，初具唯美创始者的面貌，他善于辩论，说话机智幽默，经常在嘻笑言谈中极尽对对手的讽刺挖苦，他拥有一批追随者。然而当时他的反对者也不少，那个尖刻的惠斯勒曾是他的好友，后来两人反目，曾说他是个爱套用别人讲话变成自我真理的人。
然而王尔德确实是个充满魅力富有灵感的人，他常常边讲边用手势，充满了煽动性，无法不被他吸引。后来，他的演讲，他的戏剧都长盛不衰，他发表了他最著名的《道林.格雷的画像》，里面充满唯美的观点及美最后的绝望。王尔德当时三十还不到，已极负盛名，过了几年，他结了婚，生活富裕，身宽体胖。
然而王尔德的故事还没有完，他是被公众推上空中成为唯美的象征的，他也被公众即时打中跌落阴水沟中，以至于显得滥污不堪。
美与丑恶紧密相连，象孪生子一样，波德莱尔曾著有《恶之花》，喻美在恶中产生。而艺术家寻求感官的享乐超出了当时公众道德允许的范畴。作为公众人物，王尔德的身份如同时下的偶像作家一样，他在伦敦警局的一次反黄行动中被发现他的狎亵行为，他被证实同时是个同性恋者，当时的英国法律是不允许同性恋的。他被诉讼，这场官司轰动伦敦，公众对他厌恶不堪，落井下石，他的一切利益都被取消了，他的书被查封，戏剧停演，他的房子里的名画与青花瓷器都被贱卖。王尔德最后被判入狱一年，曾有一个朋友让他坐小快艇逃离这个岛国，他拒绝了。
作为唯美主义的先驱，他维持了自己的最后一丝尊严。
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