春秋时期，吴越两国为了争夺地域霸权，彼此征战数十年。在这场旷日持久的争霸战中，越王勾践在经历惨败之后，通过“卧薪”和“尝胆”两种手段来激励自己，凭借着坚强不屈的毅力和忍辱负重的耐力终于东山再起，反败为胜，成为了最后的赢家。同时也留下了“卧薪尝胆”这个流传千古的帝王奋发图强的典故。然而，关于越王勾践是否真的曾“卧薪尝胆”，现今却遭到了越来越多的`怀疑。
《左传》和《国语》作为现存最早的记载吴越争霸和勾践事迹的历史典籍，而且距当时的历史较近，其中记载的史实也较为可信，因而具有较高的参考价值。但这两本史籍都没有讲到越王勾践卧薪尝胆的行为。
到了西汉，司马迁在《史记·越王勾践世家》中有这么一段记载：“吴既赦越，越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”从司马迁的记载中我们可以明确地知道，勾践确实曾有“尝胆"的行为。但关于“卧薪"，司马迁并没有更为细致的描述。
东汉时期《吴越春秋》中的《勾践归国外传》中说越王勾践当时“苦身焦思，夜以继日，用蓼攻之以目卧”。“蓼”，根据清代马瑞辰解释说是“蓼薪”，即苦菜。勾践为了报仇，冥思苦虑，日夜操劳，眼睛疲倦之时便用“蓼薪"来刺激自己，以便能够忍耐克服，避免睡觉，继续奋发图强。“卧薪”、“尝胆”分别是让视觉和味觉感到苦，这样理解似乎也比较在理一些。由此可推，后人把“卧薪”说成是在柴火上睡觉，是误解了前人记载，曲解了《吴越春秋》的意思。
其实，研究越王勾践是否真的曾有卧薪尝胆之举，还原历史真貌不是最要紧的，毕竟不管此事件是真是假，它都已经成为中华民族宝贵精神财富的一部分，这个故事背后的那种坚忍不拔的精神，才是我们需要继承发扬的精华所在。