很久以前，有一个神仙厌倦了神仙的生活，只身来到人间，想要看看人间的百姓们是怎样生活的。
他乔装成卖油郎，挑着担子，来到一座偏僻山村，高声叫喊卖油。村民听到吆喝，相继提瓶前来买油。平日里卖油郎做生意，都是按斤计价，收钱打油。可吕洞宾与众不同，撇下油担，闪坐一旁，一边吆喝，一边打量着四周光景，既不看称，又不数钱。全凭买油人自觉称油，随意付钱。村里有些贪图小利之人见状，喜出望外，便都趁机多称油，而少付钱。
而后一些村民闻讯，也都纷纷效仿，不一而足。 村里有个老实本分的后生见众人都是多打油少付钱，随后扬长而去。便也照此办理，拎着多打的油，兴致勃勃地赶回家中。见到母亲后，将众人和自己取巧买油之事，当作笑谈，说给了母亲。谁知母亲听罢，面带不悦，厉声训斥儿子攫取不当之利。责令儿子立即把多打的油如数退还，并向卖油郎当面赔罪、致歉。儿子遵嘱，退还了多打的油，补足了亏欠银两，还当面向卖油郎道了歉。
其实，神仙对此早已明察秋毫。但见全村百姓只有后生一人前来退油致歉，便连连夸奖其厚道诚实，善良孝顺。感慨之余，还伏身后生耳边，告知其一件秘事：“五月初一，将有大祸降临山村，在门前挂上一个葫芦，便可消灾避祸，太平无事。”
善良质朴的母亲听到儿子诉说，忙嘱其赶快把此消息告知众乡亲。听到消息的村民，纷纷在各自家中门楣之上挂起了葫芦。数日之后，果然乌云翻滚，大雨滂沱，山洪爆发。湍急的洪水冲走了村里没挂葫芦人家的房屋、家具和耕牛。而挂葫芦人家，则毫发未损，安然无恙。
此后，每年五月初一，全村人都会在此之前就早早地挂起葫芦，以祈保全家平安康泰。这个消息，很快就传遍了黄河以北的山野乡村，商市集镇。这里的人们一到端午节，就开始置备和悬挂各式大小葫芦。可是在北方地区适宜种植葫芦的地方并不普遍。于是，人们就请擅长扎纸活的画匠们用彩纸粘成葫芦状，挂在自家门上已消灾祈福，驱祸避害。
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