自汉代至魏晋南北朝时期，桂花成为名贵的花卉与贡品，并成为美好事物的象征。《西京杂记》中记载，汉武帝初修上林苑，群臣皆献名果异树奇花两千余种，其中有桂十株。公元前111年，武帝破南越，接着在上林苑中兴建扶荔宫，广植奇花异木，其中有桂一百株。当时栽种的植物，如甘蕉、密香、指甲花、龙眼、荔枝、橄榄、柑橘等，大多枯死，而桂花有幸活了下来，司马相如的《上林赋》中也提到桂花，当时桂花引种宫苑初获成功，并具一定规模。晋代嵇含《南方草木状》记载：“桂出合浦，生必以高山之巅，冬夏常青，其类自为林，间无杂树。”南京为天朝古都，南朝齐武帝（公元483—493年）时，湖南湘州送桂树植芳林苑中。《南部烟花记》记载，陈后主（公元583—589年）为爱妃张丽华造“桂宫”于庭院中，植桂一株，树下置药杵臼，并使张妃驯养一白兔，时独步于中，谓之月宫。可想而知，当时把月亮认作有嫦娥、桂树、玉兔存在的月宫这一传说已相当普及，说明早在20xx多年前，中国就把桂树用于园林栽培了。现陕西汉中市城东南圣水内还有汉桂一株，相传为汉高祖刘邦臣下萧何手植，其主干直径达232厘米，树冠覆地面积400多平方米，枝叶繁茂，苍劲雄伟。
唐代文人引种桂花十分普遍，吟桂蔚然成风。柳宗元自湖南衡阳移桂花十余株栽植零陵。白居易曾为杭州、苏州刺史，他将杭州天竺寺的桂子带到苏州城中种植。唐相李德裕在二十年间收集了大量花木，其中剡溪之红桂，钟山之月桂，曲阿之山桂，永嘉之紫桂，剡中之真红桂，先后引种到洛阳郊外他的别墅所在地，此时园苑寺院种植桂花，已较普遍。
桂花的神话传说不断出现，尤其是唐代小说中的吴刚伐桂的故事，更在中国民间广泛流传。传说中说：月中有桂树，高五百丈。汉朝河西人吴刚，因学仙时，不遵道规，被罚至月中伐桂，但此树随砍随合，总不能伐倒。千万年过去了，吴刚总是每日辛勤伐树不止，而那棵神奇的桂树却依然如故，生机勃勃，每临中秋，馨香四溢。只有中秋这一天，吴刚才在树下稍事休息，与人间共度团圆佳节。毛泽东的诗词“问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒”，就源出于这一典故。
唐宋以后，桂花已被广泛用于庭园中栽培观赏。宋之问的《灵隐寺》诗中有“桂子月中落，天香云外飘”的著名诗句，故后人亦称桂花为“天香”。李白在《咏桂》诗中则有“安知南山桂，绿叶垂芳根。清阴亦可托，何惜植君园”。表明诗人要植桂园中，既可时时观赏，又可时时自勉。这种需要，导致园中栽培桂花日渐普遍。如宋朝梅尧臣《临轩桂》：“山楹无恶木，但有绿桂丛”。欧阳修《谢人寄双桂树子》中“晓露秋晖浮，清阴药栏曲”暗示桂花已移植到诗人庭院中的芍药栏杆旁。宋代毛滂《桂花歌》中“玉阶桂影秋绰约”说明在玉色的台阶前植桂。元代倪瓒《桂花》诗中“桂花留晚色，帘影淡秋光”指出窗前植桂。
桂花的民间栽培始于宋代，昌盛于明初。中国历史上的五大桂花产区均在此间形成。中国桂花于1771年经广州、印度传入英国，此后在英国迅速发展。现今欧美许多国家以及东南亚各国均有栽培，以地中海沿岸国家生长为最好。早在20xx年前，就用桂花制酒，桂花制茶。至今，桂花酒、桂花茶在地方特色中仍具一席之地。同时，开发出了桂花月饼、桂花糕、桂花糖、桂花糖藕、桂花栗子羹等50多种，产品畅销全国各地。桂花与我国的传统医药有不解之缘。《说文》记载“桂，江南木，百药之长”。《本草纲目》载有木犀花气味辛温无毒，“同百药。煎孩儿茶作膏饼含，生津，辟臭化痰，治风虫牙痛；同麻油蒸熟，润发及作面脂”。
据文字记载，我国桂花栽培已有2500多年的历史了。早在春秋战国时期，《山海经·南山经》中提到招摇之山多桂。楚屈原的《九歌》有“援北斗兮酌桂浆，辛夷车兮结桂旗”。《吕氏春秋》中称赞：“物之美者，招摇之桂。”东汉袁康等辑录的《越绝书》中载有计倪答越王之话语：“桂实生桂，桐实生桐。”由此可见，自古以来，桂花就深受人们的喜爱。我国为桂花的故乡，国外栽培的桂花均系由中国传入的，我国是目前世界上桂花第一生产大国，有种植的桂花风景林、矮干球形的`盆栽盆景。我国桂花的繁育、栽培嫁接、修剪、采收、储藏、加工等各项技术都居于世界前列。
农历八月，古称桂月，是赏桂的最佳月份。桂花与明月，很早就联系在一起，因此，“桂魂”、“桂轮”、“桂月”、“桂窟”等，都成为月亮的代表，“嫦娥奔月”、“吴刚伐桂”的神话传说，桂花成了生长在月亮上的神树，传说月亮上有座宫殿，又称广寒宫，寂寞的嫦娥仙子居住在宫中。宫中有一株桂花树，高五百丈，所谓“月中有丹桂，自古发天香”，就是指的这棵桂树。它生长很快，不砍月宫将容纳不下，玉帝就命一个修仙时犯了错误的人——吴刚，天天去砍，可是随砍随合，即砍树的创伤很快愈合，隐喻着月亮的阴晴圆缺，意味着月亮的再生和永生。因此在这个传说中，月亮和桂树是两位一体的，桂树能与月亮一样象征长生，将桂花与月宫、嫦娥、吴刚联系在一起，颇具神奇色彩，使世人无不心向往之。毛泽东写下了“问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒”的浪漫诗句，伟大的情怀也融进了这美丽、动人的故事中。
正是由于月宫中有桂树的传说，便由此也有了“蟾宫折桂”的说法，折桂成为中举的象征，而且人们将科举考试称为“桂科”，将科考高中称为“折桂，”登第人员的名籍则称为“桂籍”，再联系到月宫中的桂树，便有了“蟾宫折桂”一说。宋代僧人仲殊在《金菊对芙蓉》中写道“花则一名，种分三色，嫩红妖白娇黄……引骚人乘兴、广赋诗章。许多才子争攀折，嫦娥道三种清香：状元红是，黄为榜眼，白探花郎”，将桂花的花色——红（丹桂）、黄（金桂）、白（银桂）与科举中殿试的前三名联系起来，绝妙绝伦。杭州西湖一带的桂花，在唐朝时已闻名，当时主要种植于灵隐寺一带。“桂子月中落”的传说自唐朝广为流传。如诗人宋之问作《灵隐寺》诗，“桂子月中落，天香云外飘”，皮日休的《天竺寺八月十五日夜桂子》：“玉颗珊瑚下月轮，殿前拾得露华新。至今不会天中事，应是嫦娥掷与人。”白居易《忆江南》中有“山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头”的诗句，并作《东城桂》两首，其一曰：“子坠本从天竺寺，根盘今在阖间城。当时应逐南风落，落向人间取次生。”这都使桂花更加充满了诗情画意。每当金秋时节，绿叶上缀满一簇簇、一团团金粟银屑，香飘云外。花落之时，随着一阵秋风拂过林梢，浓密的桂粟纷纷飘落，霎时下起了或黄或白的桂雨，给人以仙境的感觉。
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