秦汉时期，冒顿(mò dú) 是匈奴第一代单于头曼的长子，长大后被立为匈奴太子，成了匈奴单于的继承人。但因头曼单于偏宠后娶的阏氏(yānzhī )，爱屋及乌，渐有废冒顿而另立后娶阏氏之子之意。加深了父子之间的矛盾，最终引发了鸣镝弑父的历史事件。
《资治通鉴》第十一卷
“初，匈奴畏秦，北徙十馀年。及秦灭，匈奴复稍南渡河。单于头曼有太子曰冒顿。后有所爱阏氏，生少子，头曼欲立之。是时，东胡强而月氏盛，乃使冒顿质于月氏。既而头曼急击月氏，月氏欲杀冒顿。冒顿盗其善马骑之，亡归;头曼以为壮，令将万骑。冒顿乃作鸣镝，习勒其骑射。令曰：“鸣镝所射而不悉射者，斩之!”冒顿乃以鸣镝自射其善马，既又射其爱妻;左右或不敢射者，皆斩之。最后以鸣镝射单于善马，左右皆射之。于是冒顿知其可用。从头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射。遂杀头曼，尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。
地者，国之本也，奈何予之!
东胡听说冒顿杀父登位，便派使者对冒顿说，想要头曼的千里驹，冒顿征求大臣们的意见，大臣们表示千里驹是匈奴的名马不应给东胡，冒顿说：“奈何与人邻国而爱一马乎?”于是把头曼的千里驹送给东胡。东胡不久又提出想得到单于的一个阏氏(小老婆)，冒顿又问群臣，左右大臣炸了：“东胡无理，竟然索要阏氏，派兵攻打他们吧!”冒顿说：“奈何与人邻国爱一女子乎?”于是便把一位自己宠爱的`阏氏送给了东胡头子。
东胡得到冒顿阏氏后愈发骄横起来，派使者对冒顿说：“两国之间的缓冲空地(有1000多里)，我们想占有它。”冒顿再次询问大臣们的意见，有人认为这是荒弃之地，给不给都行。于是冒顿大怒，说：“地者，国之本也，奈何予之!”(《史记·匈奴列传》)马上把主张给东胡土地的大臣都杀了。 之后冒顿速发兵向觊觎其领土的东胡发动袭击，并令全国士兵后退者皆斩。东胡被灭。后来，雄才大略的冒顿向西打败了月氏，向南并吞楼烦和白羊河南王，又全部收回了秦蒙恬所夺取的匈奴土地。以汉原河南塞为界，到达朝那，肤施，进而侵入燕、代两地。手下有能弯弓射箭的士卒达30多万，设左右贤王二十四长，让匈奴立国并称雄于大漠南北。
冒顿单于就是发动了有名的白登之围的主角。
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