汉高祖刘邦(公元前256年或前257年～前195年)，字季，沛县丰乡(今江苏省丰县)人，曾做过亭长。亭是县下面最小的行政单位，十里一亭。
有一次，刘邦押着一批民夫到骊山去，一路上民夫不断开小差，刘邦估计到达骊山时，这批民夫会逃跑完的。一天夜里，他叫民夫们都吃饱饭，喝足酒，然后对大家说：“你们干脆都逃走吧，我也准备逃亡了!”说罢，把民夫全部放了。有十几个壮丁看到刘邦如此仗义，不愿离开他，表示要跟他一块去逃亡。
他们一行人乘着黑夜往前逃去。走着，走着，前方探路的人突然跑了回来。向刘邦报告说：“不好了，前面……路上……有……有一条大蛇!”刘邦此时已经醉醺醺的，他乘着酒性说：“壮士走路，怕什么蛇!”他拔出宝剑，壮着胆子，冲上去一剑把蛇砍成两段。壮士们看到他如此勇敢，更加佩服他了。后来，有人把刘邦斩蛇的事，加油添醋地编成一段迷信故事：刘邦斩蛇走了之后，有个老婆婆在死蛇旁边放声痛哭。有人问她为什么哭。她说：“我的儿子被人杀了。”又问：“你的儿子被谁杀了?”她说：“我的儿子是白帝的儿子，他变成一条蛇，躺在路当中，结果被赤帝的儿子杀了。我怎能不哭呢!”说完，老婆婆就不见了。编造这个故事的目的是为了表示刘邦是“真龙天子”，以增加他的号召力，使人们更加拥护他。
陈胜、吴广在大泽乡起义的时候，许多郡县的老百姓纷纷响应。刘邦的老朋友、在沛县当文书的萧何和当监狱官的曹参，打发刘邦的连襟樊哙把逃亡在外的刘邦找了回来。他们经过一番商量，杀了沛县县令，推举刘邦为沛公，在沛县起兵反秦。刘邦根据“白帝、赤帝”的故事，以赤帝的儿子自居，他树起书有“刘”字的赤色旗帜，在沛县一带招兵买马，很快就拥有二三千人。但是刘邦觉得自己力量不足，就带领人马投奔了项梁，开始和项梁并肩作战。
项梁在定陶牺牲后，楚怀王命令项羽北上救赵，派刘邦带兵西进，攻打咸阳，并约定：谁先打进咸阳，平定关中，就封他在关中做王。刘邦带兵一路西进，在高阳采纳郦食其的意见，攻下陈留，解决了军粮不足的问题，又诱使南阳郡守投降，并封其为殷侯，这样，军队前进的阻力减少了。从此，刘邦军队所到之处，秦军纷纷投降，刘邦顺利向咸阳推进。
秦二世三年(公元前207年)八月，刘邦进了武关。十月，打到灞上，秦王子婴见大势已去，就乘了素车白马，带着玉玺，向刘邦投降。
过了几天，刘邦召集各县有威望的父老豪杰到灞上，对大家说：“你们已经吃尽了秦朝的苦头，什么诽谤一下朝政就满门抄斩啦，私下议论一下时势就要杀头啦，这样太残暴了。现在，我只和大家约法三章：第一，杀人要偿命;第二，打伤人要制罪;第三，偷盗的要判罪。除了这三条，其余秦朝的法律一概废除。我是替父老们除害来的，决不坑害大家，希望大家不要害怕，并把我的话转告百姓们。”
老百姓听说刘邦对他们如此宽大仁慈，争先恐后地拿着牛羊肉、酒和粮食来慰劳士兵。刘邦再三推辞说：“仓库里有的是粮食，乡亲们何必破费呢?”老百姓看到刘邦如此爱护他们，都希望他能够永远在关中做王，代替秦朝的统治。
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