公元前630年，晋文公和秦穆公决定一道发兵攻打郑国。他们这么做也有原因：一方面晋文公重耳在还是公子时，流亡到了郑国。郑文公听说他来了，连城门也不开。于是，晋文公就一直存心想要报复郑国，另一方面，郑国表面上依附于晋国，又在前632年的城濮之战中帮助楚国攻打晋国，于是，晋国对于郑国的怨气就更大了。而秦国则想从晋、郑之间牟利，所以也发兵了，一场大战迫在眉睫。
消息一出，郑国上下一片慌乱，大家都在忙着准备东西赶快撤离，但是，当得知晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在氾水之北，已经包围了国都，人们都快绝望了。就在这千钧一发之时，大臣佚之孤上朝见了郑文公，焦急地说：“国家已经在旦暮之间了，随时都有可能灭亡，现在只能让烛之武来了。秦国好说一点，先让他去游说秦穆公吧。”郑文公一听有道理，于是，他赶忙请来烛之武，让他去游说。不料，烛之武却推辞说：“我年轻时，得不到重用，不如别人，现在已经垂垂老矣啦，我也干不出什么事来了。”郑文公急了，说：“我没有及时任用您，这是寡人的过错，然而您不去，郑国灭亡了，对您也是不利的呀！”烛之武想了想，也不好再推辞了，便一口答应了下来。
又是一个月黑风高的夜晚，烛之武独自一人走向城墙，按照事先安排好的计划，他爬上城墙，几个士兵一起用绳子把他从城墙上放了下去，远处，是秦军的军营，可以看到那里的火光星星点点地闪烁。烛之武又回头望了望国都，他感到了自己责任的重大。
顷刻，烛之武已经到了秦国军营门口，他定了定神，走进了军营，他穿过那些刀光剑影，来到了秦穆公面前，真正的好戏开场了。
烛之武先开口了，打破了尴尬的气氛，“秦公啊，您和晋国一道前来郑国，想获取我国土地，我们郑国已经知道必死无疑了，但是，如果灭郑对您有好处，我干吗还来麻烦您呢？”听了这番话，秦穆公微微倾了倾头，想想也是，烛之武顿了顿，又说：“越过晋国，将自己的领土扩张到遥远的异域，您也知道，这难度不小，难道您还想攻下郑国，再把它送给晋国吗？”秦穆公一脸无奈，看了看挂着的中原地区作战地图，便更无奈了，于是说：“这样又如何呢？”烛之武一脸担心地说：“晋国强大了，您可就弱小了啊！”又说：“况且若将郑国作为您东方道路上的主人，那么，使者将来来往往，你们有什么困难我们也可以帮助你们，对您也不是坏事。”秦公想了一想，这样一来自己便可长久地受到郑国的好处，这是一个不错的想法。
烛之武又说道：“上次您帮助了晋公，晋公答应您把晋国的焦、瑕两市划给您，但他早上回去，晚上就开始进行防守，这您也知道。”秦公一听想：的`确，晋国是这样啊！烛之武有继续道：“晋国泱泱之大国不守信，又贪得无厌，它已经将郑国作为其之东境了，那么不久秦国您的土地，就将成为他们的地盘了！”秦公一听，大吃一惊，脸色煞白，随即又长呼一口气道：“天哪，要是你不来告诉我的话，我……我就完了！”烛之武见已经有了很大的效果，便又乘胜追击道：“如果晋国不害您，还会害谁呢？所以啊，秦公您还是好好考虑一下吧。”秦公一听，这番话太好了！在他看来，这番话可是救了整个秦国啊！
于是，几天后一场国际会议在秦、郑的关口上召开了，会上双方约定，接下来的一段特殊时期，让杞子、逄孙、杨孙戍三员秦将驻守郑国，并握手言和。很快，秦方就单方面撤军了。
事情传到了晋国那里，马上就掀起了轩然大波。子犯大怒，请求出兵攻打秦国，晋公说道：“不可以，没有秦国的鼎力支持，也就没有我的今天。忘恩负义，这是不义；失去同盟国，这是不智；以乱易整，这是无德，我们也撤军吧！”于是，晋军也撤走了。
烛之武回国后就成了明星人物，大家都赞誉他，赞誉他以老臣之躯拯救整个郑国的“英雄事迹”。是的，三言两语，他以他那三寸不烂之舌，结束了一场浩战，至今，他的故事仍流传着。