1896年，荷兰人艾克曼发现了一个有趣的现象：不仅人会生脚气病，就是家里养的鸡也有生脚气病的。这就意味着，人脚上的脚气病和鸡脚上的脚气病的`发病原理是一致的。
于是，艾克曼决定从鸡开始，探索脚气病的发病原理。
艾克曼给鸡吃的饲料经过了严格消毒，把鸡舍打扫得干干净净，令人沮丧的是，鸡照样生脚气病。看来，鸡的脚气病同食物和环境关系不大。探索一度陷入僵局。
一天，养鸡场的饲养员生病了，新来了一个饲养员代替他。让艾克曼奇怪的事情发生了：在新来的饲养员饲养下，一群病鸡慢慢地恢复了健康，脚上的脚气病症状消失了。这究竟是怎么一回事呢？艾克曼百思不得其解。
过了3个月，原来的饲养员病好了，回到了饲养场里。更奇怪的事情发生了：一群健康的鸡又开始生起脚气病来了。这一下，艾克曼豁然开窍：问题一定出在饲养员身上。
经过仔细观察后，艾克曼发现：原先那个饲养员是个节俭的人，总是用食堂里吃剩下来的白米饭喂鸡；而那个临时代替的饲养员可不愿意花费时间去收集这些剩饭，他用米糠喂鸡。至此，脚气病的探索有了新进展，肯定通鸡吃的米糠有关。
于是，艾克曼到市场上买了一批健康的鸡，分成两组，一半用白米饭喂养，一半用米糠喂养。结果发现，用白米饭喂养的鸡，很快就生脚气病了；而用米糠喂养的，却一直很健康。
“毫无疑问，脚气病一定和食物有关。”艾克曼恍然大悟，由此断定，米糠中一定有一种物质可以治愈可怕的脚气病。
多年以后，科学家们用不同的方法从米糠中获得了这种的奇特物质——一种白色的结晶体：维生素。
1929年，由于艾克曼最先发现了维生素，荣获了当年的诺贝尔生理和医学奖。
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