《牡丹亭》这部作品以杜丽娘和柳梦梅的离奇遭遇为主脉，着重展现了它反礼教、反理学的核心思想。
《牡丹亭》的创意来自于一个传说。传说广平太守冯孝将男马子，梦一女人，年十八九岁，言：“我乃前太守徐玄方女，不幸早亡，亡来四年。为鬼所枉杀，按生箓乃寿至八十余。今听我更生，还为君妻，能见聘否？”马子掘开棺视之，其女已活，遂为夫妇。说广平太守冯孝将的儿子名叫马子。一日，马子梦见一个约摸十八九岁的女子前来跟他说：“我是前太守徐玄方的女儿，不幸早亡，死了到现在已有四年。可是我是被鬼枉杀而死的，不是正常死亡，若按生死簿上的记录，我能活到八十多岁。现在，冥间准许我再重生一次，返回阳间作你的妻子，不知道你愿不愿意娶我？”马子说：“我愿意。”第二天，马子就前往梦中女子所指引的地方，掘开女子的棺材，那女子还真就活了过来。从此二人便结成了夫妻。
故事非常的简短，汤显祖在利用这个创意时，为《牡丹亭》添加入了更多的浪漫情节，使得故事更加丰满，更加浪漫，更加精彩。故事中对应徐玄方女儿的人物变成了家喻户晓的杜丽娘，而对应马子的人物则有了一个更好听的名字——柳梦梅。说南宋时期，南安太守杜宝的独生女杜丽娘一日午睡，梦见一名青年书生——柳梦梅来到牡丹亭与她幽会，二人如胶似漆，十分相爱。梦醒后，物是人非，一派凄凉，从此杜丽娘也再没有梦见柳梦梅。由于相思之苦，杜丽娘日渐憔悴，最终一病不起，于中秋之夜死去。临终前，她请求母亲将她葬在花园牡丹亭边的梅树下，并嘱咐丫环春香将她的自画像压在太湖山石之下。其时适逢金国在边境作乱，杜丽娘之父杜宝奉皇帝之命赴前线镇守，战事紧急，杜宝也只能匆匆埋葬了女儿，并造了一座梅花庵供奉她，便举家前往前线。三年后，柳梦梅赴京赶考，走到南安借宿于梅花庵中，偶游花园，恰在太湖石边，拾到杜丽娘的画像，发现杜丽娘正是他梦中见到的佳人。晚上，柳梦梅梦到杜丽娘再度前来与他相会，二人诉说了多年的离别之苦，最后杜丽娘让柳梦梅掘墓开棺，杜丽娘起死回生，二人结为夫妻。后受杜丽娘之托，柳梦梅前去寻找丈人杜宝。杜宝却认定柳梦梅一派胡言，便将其打入牢狱。直到后来朝廷发榜，得知柳梦梅为新科状元，杜宝才将其放出，但始终不肯认柳梦梅为女婿。最终闹到金銮殿上，事情才得以完美解决，杜丽娘和柳梦梅二人也有情人终成眷属。
杜丽娘反封建的叛逆性格并非天生，有一个成长过程，并包含着一定的复杂性。汤显祖一方面通过人物关系提供杜丽娘的生活环境，一方面通过剧情发展揭示杜丽娘的内心活动，从而表现了杜丽娘叛逆性格的成长过程及其复杂性。
杜宝这些人代表封建势力，代表礼教观念，代表理学思想的统治。杜宝给人们的印象是一个正派的官僚，他忠君爱国，也还注意民生疾苦。但他除了摆出一副道貌岸然的古板面孔以外，什么才能都没有，显得极为平庸。他奉命御敌，临阵对敌却是束手无策，只好使用贿赂方式、欺骗手段来解围，可以看出除了八股文章，真是可谓一无是处。对自己唯一的女儿，他不是像普通百姓那样疼爱有加，而是逼着她学习她并不想学的《四书》，目的仅仅是为了维护他“名儒”的称谓。而对他的妻子，他也是居高临下的态度，呼来唤去，督促妻子对女儿严加管教。杜母虽然比杜宝懂得疼爱女儿，她说过“宛转随儿女，辛勤做老娘”的话，但她还是标榜自己娘家“世出贤德”，要给女儿做个“贤德”的楷模，凡事由杜宝做主，说是“但凭尊意”，一切照您的意见办。她要把杜丽娘关在闺房里，认为“凡少年女子，最不宜艳妆游戏空无人之处”。她被封建礼教毒害了，却又拿封建礼教去毒害自己的女儿。陈最良作为“腐儒”，也是被封建礼教毒害了的。汤显祖对他有批判，又有同情。他从小攻读儒家经典，但乡试考了十五次，整整耗费了四十五年，仍然没有功名，最后连廪生的膳食都给取消了，教书糊口也靠不住，被人称为“陈绝粮”。他生活没有着落，还迂腐得近乎愚昧，陷于不能自拔的境地。他教杜丽娘念书，就只知道“孟夫子说的好，圣人千言万语，则要人收其放心”。这跟杜宝说的“拘束身心”是同样的意思。汤显祖正是通过杜宝、杜母、陈最良等人物写出杜丽娘的客观处境，一个使人窒息的客观处境。
杜丽娘从小受着严格的封建教育，她不能自由行动，也不能自由思想，绝不允许有个人的意志和感情。她被严密地关在家庭里，同外界社会是完全隔绝的；她同时被严密地关在闺房里，同外界自然也是完全隔绝的。她完全失去了自由，失去了活力。生长在这样家庭里的杜丽娘，礼法、家规、女诫、妇道等等像一重又一重的枷锁，紧紧地套在她的身上。她因为疲乏，白天稍为睡一会儿，都被认为是行为放纵，有失检点，就连她在裙子上面绣了成双成对的花鸟，也要引起封建家长的大惊小怪，被看作是了不得的邪思妄念。
杜丽娘在这样的生活环境里循规蹈矩，唯父母之命是从。在新春时节，她跪着给父母敬酒祝寿，表示她的孝心。杜宝要她在刺绣女工之外，应该“知书知礼”，她答：“从今后茶余饭饱破工夫，玉镜台前插架书。”于是就在梳妆台前摆上书册，认真读古圣先贤的'典籍了。拜见塾师陈最良之前，她曾自夸“儒门旧家教”，“女为君子儒”，她甚至要求丫环春香跟她一同学习古代贤达妇女的榜样。她对春香说：“你便略知书，也做好奴仆。”意思是春香略微读点书，就会懂得尊卑长幼的关系，好侍候主子，当个忠实的奴仆。这些情况都表明能背诵《四书》的杜丽娘，的确像春香说的那样“老成尊重”。
《牡丹亭》通过杜丽娘和柳梦梅生死离合的爱情故事，讴歌了反对封建礼教和要求个性解放的精神。“梦而死”这种“死而生”的幻想情节，是浪漫主义理想化的虚构，也是对现实生活的升华。因而让人读了感慨万千，拍案称奇。作品还用现实主义手法，批判了封建礼教对杜丽娘的残害，逼得活生生的一个妙龄女子害春病而死。而杜丽娘的死，也是封建时代千万个女子命运的悲剧的缩影和典型代表。杜丽娘的父亲杜宝只知道用封建礼教苛求自己的女儿。虽说当官他是个清官，好官，劝农民种桑麻，但是之后遇到金兵围城之时，虽有保护城中百姓之心，但无破敌之力。最后不得不靠老学究陈先生写给前来围城金兵头领的夫人的信，用反奸计破围。当柳梦梅前来认岳父，杜宝居然把中了头名状元的柳梦梅抓进牢中吊打，不肯承认女儿能够还魂的现实。直到皇帝亲自考问杜丽娘和柳公子，才使得一家团圆。杜丽娘的母亲是一个不明事理的母亲，只知道女子要守封建妇道，不知道这种封建礼教残害的正是自己的亲骨肉。作品还用大量的篇幅，展现了社会的动荡，民不聊生，战火不断，生灵涂炭。这种现实主义的手法，使作品赋予了活生生的时代现实基础。
《牡丹亭》的爱情描写，具有过去一些爱情剧所无法比拟的思想高度和时代特色。作者明确地把这种叛逆爱情当作思想解放、个性解放的一个突破口来表现，不再是停留在反对父母之命、媒妁之言这一狭隘含义之内。作者让剧中的青年男女为了爱情，出生入死，除了浓厚浪漫主义色彩之外，更重要的是赋予了爱情能战胜一切，超越生死的巨大力量。
汤显祖是明代戏曲作家，他在中国和世界文学史上有着重要的地位，被誉为“东方的莎士比亚”。而他的这部《牡丹亭》便是他名副其实最好的证明。
