作文是一门古老的学科。在未有文字之前，我们的祖先就开始了作文。正如鲁迅先生在《门外文谈》中所说：“假如那时大家抬木头，其中有一个人叫道‘杭育杭育’，那么这就是创作。”毫无疑问，这是人类历史上第一篇石破天惊的口头作文。文字既出，写作实践得到空前发展，且不说灿若繁星的不朽之作，就是那些用甲骨文为记录符号的占卜、天象，描写征战、田猎的辞片，也是稀有之作。至于写作理论，林林总总，千汇荡荡，其中有些观点千余年来一直熠熠生辉。
——多读多写，利病自明。传统的作文训练，很重视多读多写。有人问苏轼，“学文如何？”他回答说：“前辈但看多做多而已。”欧阳修也说：“无它术，唯勤读书而多为之，自工。”看来多读多写虽是“笨”方法，却是行之有效的。有故事为证，据《欧阳修全集》记载：“先公四岁而孤，家贫无资，太夫人以荻画地，教以书字。多诵古人篇章，使学为诗。及其稍长，而家无书读，就闾里士人家借而读之，或因而抄录。抄录未毕，而已能诵其书。以至昼夜忘寝食，唯读书是务。自幼所作诗赋文字，下笔已如成人。”
古人又认为，“读”不能代替“写”，要写好文章，一定要长写。唐彪说：“盖常作则机关熟，题虽甚难，为之亦易；不常作则理路生，题虽甚易，为之则难。”他认为：“人之不乐多作者，大抵因艰难费力之故，不知艰难费力者，由于手笔不熟也。”总之，要手笔熟，唯有多写，这才符合从写作实践中培养写作能力的规律。
——文字频改，工夫自出。古人有“文不厌改”、“日锻月炼”之语，勤写还需与多改配合。多改，目的在于深入揣摩，一方面可以达到更牢固地掌握语言文字的运用方法，同时养成严肃认真、一丝不苟的写作态度和习惯。贾岛“推敲”的传说，欧阳修改定《醉翁亭记》第一句的故事，王安石的“春风又绿江南岸”炼字佳话，都是脍炙人口的轶闻美谈。这一类的典故，不胜枚举。
多改，并不是依赖老师给改，而是要求学生自己修改，不是只指个别词句的润饰，而是指通篇文章的检点。唐彪在《读书作文谱》引武叔卿的话，说：“如文章草创已定，便从头至尾，一一检点。气有不顺处，须疏之使顺；机有不圆处，须炼之使圆；血脉有不贯处，须融之使贯；音节有不叶处，须调之使叶。如此仔细推敲，自然疵病稀少。”
有些人不但要求学生认真修改自己的文章，还提倡看别人怎样修改文章，从中体会写作方法，吸取有益的经验，所以有这样的传说：
黄鲁直于相国寺得宋子京唐史稿一册，归而熟观之，自是文章日进。此无他也，见其窜易句子与初造意不同，而识其用意所起故也。
——模仿先哲，精妙自来。古人认为，儿童作文是从模仿开始的，模仿是沟通读与写的桥梁。刘知几说：“夫述者相效，自古而然。”又说：“若不仰范前哲，何以贻厥后来？”许多有成就的作家在他们学习写作之初，都经过模仿练习这一阶段，就是在他们有了很高的写作水平的时候，为了学习某种新的表现手法，也需要模仿。白居易的诗句：“安得万里裘，盖裹周四垠”就是由杜甫的“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”脱化而来的；王勃的名句“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”则是由庾信的'“落花与芝盖齐飞，杨柳共春旗一色”点化而成的。
模仿什么，怎样模仿？古人的一些主张是值得重视的。归纳起来有两条：一条是模仿名家名篇。朱熹说：“大率古文章皆是行正路，后来杜撰的，皆是行狭隘邪路去了。而今只是依正的路脉做将去，少间文章，自会高人。”研究历史上大作家成“家”的过程，可以看出，他们总是学了前世名家的文章，吸取其所长。另一条是不袭古人诗文，王守溪说：“所为文必师古，使人读之不知所师，善师古者也。韩师孟，今读韩文，不见其为孟也；欧学韩，今读欧文，不觉其为韩也。若拘拘模仿，如邯郸之学步，里人之效颦矣，所谓师其神，不师其貌，此最为文之真诀。”模仿古人，不袭古人，这是学习古人的正确路子。因为古人写的是彼时彼地的人和事，而学生写的是此时此地的人和事。借鉴古人的写作方法来表达今天的内容，文章是自己的，而抄袭古人则是毫无意义的，也达不到练习作文的目的。
——先放后收，路子自通。古人一向主张训练学生作文要经过“先放后收”的过程。首先鼓动学生大胆地写，等到有了一定的基础之后，再要求精炼严谨。谢枋得说：“凡学文，初要胆大，终要心小——由粗入细，由俗入雅，由繁入简，由豪荡入纯粹……初学熟之，开广其胸襟，发舒其志气，但见文之易，不见文之难，必能放言高论，笔端不窘束矣。”欧阳修在《与渑池徐宰》中指出：“作文之体，初欲奔驰，久当撙节，使简从严正，时或放肆以自舒，勿为一体，则尽善矣。”古人认为，学生练习作文，必须经过一个由放到收的过程，在这个过程中，文章逐步由粗入细，由俗入雅，由繁入简，由奇到平，作文水平也就逐步提高了。这是符合学习作文的一般规律的。初学者由于不会作文，不免有畏惧情绪，如果鼓动他们大胆地写，尽情地写，发挥其想象，扩展其胸臆，会打消他们的畏惧情绪。文章的形式虽然粗糙，但内容都比较丰富，在这个基础上再引导学生提炼，就会逐步提高。如果违反这一规律，学生刚练习作文，就在文章上作很多规定，提出过高的要求，这样，不仅会使他们感到作文很难，而且也不可能达到要求。
历史上大文学家在指导初学者作文时是按着这个路子指点的。欧阳修给徐较秘的回信中有这样一段话：“所寄近著甚佳，议论正宜如此，然著撰苟多，他日更自精择，少去其繁，则峻洁矣，然不必勉强，勉强简节之，则不流畅，须待自然而至也。”苏东坡在给李豕的回信中也说了类似的话：“惠示古赋近诗，词气卓越，意趣不凡，甚可喜也，但微伤冗，后当稍收敛之，今则未可也。”文学家之见略同。
