一个楚国人，他有一颗漂亮的珍珠，他打算把这颗珍珠卖出去。为了卖个好价钱，他便动脑筋要将珍珠好好包装一下，他觉得有了高贵的包装，那么珍珠的“身份”就自然会高起来。
这个楚国人找来名贵的木兰，又请来手艺高超的匠人，为珍珠做了一个盒子(即椟)，用桂椒香料把盒子熏得香气扑鼻。然后，在盒子的外面精雕细刻了许多好看的花纹，还镶上漂亮的金属花边，看上去，闪闪发亮，实在是一件精致美观的工艺品。这样，楚人将珍珠小心翼翼地放进盒子里，拿到市场上去卖。
到市场上不久，很多人都围上来欣赏楚人的盒子。一个郑国人将盒子拿在手里看了半天，爱不释手，终于出高价将楚人的盒子买了下来。郑人交过钱后，便拿着盒子往回走。可是没走几步他又回来了。楚人以为郑人后悔了要退货，没等楚人想完，郑人已走到楚人跟前。只见郑人将打开的盒子里的珍珠取出来交给楚人说：“先生，您将一颗珍珠忘放在盒子里了，我特意回来还珠子的。”于是郑人将珍珠交给了楚人，然后低着头一边欣赏着木盒子，一边往回走去。
楚人拿着被退回的珍珠，十分尴尬地站在那里。他原本以为别人会欣赏他的珍珠，可是没想到精美的外包装超过了包装盒内的价值，以致于“喧宾夺主”，令楚人哭笑不得。
郑人只重外表而不顾实质，使他做出了舍本求末的不当取舍;而楚人的“过分包装”也有些可笑。看待事物不能只重形式，不重内容;只看外表，不看本质。
1、郑人的眼睛只盯着那只精美的盒子，结果却丢掉了真正有价值的宝珠。可见，做什么事情都要分清主 次， 否则就会像这位“买椟还珠”的郑人那样做出舍本逐末、取舍不当的傻事来。
2、商人过分注重外表,使装饰外表的价值高于珠子的价值。可以用来形容一些厂商为了获得利益,过份装饰外表,使得外表的价值高于商品的价值,从而使商品的价格提高了许多。
3、现代还用作比喻花很高的资本取得了更少的回报，卖椟的人用一个“椟”得到了“珠”。
4、形容目光短浅,取舍不当的人。
5、美丽是可以营造的，但真正的美丽却不应有丝毫的人工雕琢，它应是真实的沃土中盛开的鲜花!!
6、如果一个事物真正美丽，那么他是不需要任何外界的帮助来衬托他的。
7、不要太注重外表，本质才是最重要的。
8、买椟之人应是一位注重欣赏艺术的人有很高的艺术造诣，他所欣赏的“价值”是盒子的艺术美，而不是世俗认可的价值。所以他应该是一位非凡的现代艺术家或艺术收藏家。
9、卖珠的商人为了显示珍珠更有价值，做了超值“包装”结果是喧宾夺主，反而淹没了珍珠的价值。但是从另一个角度来看，用华丽的“包装”掩饰自己真正“用意”这是魔术和军事里常用的方法。
10、讽刺那些只重形式，不顾实质的人，也用它比喻取舍不当、轻重倒置的情景。
11、做什么事情都要分清主次不要混淆颠倒，不能做出舍本逐末、本末倒置的傻事来,不要太过注重外表，反而忽略了事物的本质。
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