传说，殷商末代的商纣王是个穷奢极欲、残暴无道的昏君(参看《助纣为虐》)。西伯(西部诸侯之长)姬昌，即后来的周文王，因为反对纣王曾被囚禁，想了很多办法才得以出狱。当时，周的都城在岐山(今陕西省岐山县)，周文王回到岐山后，下决心要推翻商朝的统治。他首先聘得军事家姜尚(即姜太公)为军师，积极练兵备战，又兼并了邻近的几个诸侯小国，势力逐渐强大起来。接着，又将都城东迁至丰邑(今陕西省户县附近)，准备向东进军。可是，迁都不久周文王逝世了。
周文王的儿子姬发继位，即周武王。姜太公继续担任军师。武王的.同母弟姬旦(即周公)，异母弟姬奭[shì ](即召公)是武王的两个得力助手。同时，武王还得到了其他几个诸侯的拥护。于是，武王正式宣布出兵伐纣。大军在孟津(今河南孟县之南的一个黄河渡口)渡过黄河，向东北挺进，直逼商朝的朝歌(今河南淇县东北)。因为商纣王已失尽人心，军队也多不愿为他送命，于是逃的逃、降的降，起义的起义，朝歌很快就被攻克。纣王自杀，商朝就此灭亡。以后的八百年，便成了周的天下，称为周朝。
当周武王攻克朝歌之初，对于怎样处置商朝遗留下来的权臣贵族、官宦将士，能不能使局面稳定下来，武王心里还没有谱，因此有些担忧。为此，他曾同姜太公等商议。汉朝人刘向编撰的《说苑·贵法》里有这样一段文字记载：
武王克殷，召太公而问曰：‘将奈其士众何?’太公对曰：‘臣闻爱其人者，兼爱屋上之乌;憎其人者，恶其余胥。咸刘厥敌，使靡有余，何如?’
大意是说：周武王打败了殷商，召见姜太公，问道：该怎样对待他们的人员呢?太公答道：我听说，如果喜爱那个人，就连带喜爱他屋上的乌鸦;如果憎恨那个人，就连带夺来他的仆从家吏。全部杀尽敌对分子，让他们一个也不留，您看怎样?
原文中所谓余胥，是指地位最低下的小吏，奴隶主贵族的管家之类。(余，末等的意思;胥;胥吏。)
汉朝人伏胜编撰的《尚书大传·大战》里也有类似的记载：纣死，武王惶惶若天下之未定。召太公而问曰：‘入殷奈何：’太公曰：‘臣闻之也;爱人者，兼其屋上之乌;不爱人者，及其胥余。’
我国自古流传一种迷信习俗，以为乌鸦是不祥之鸟，它落到谁家的屋上，谁家就要遭遇不幸。我国最古的一部诗歌集《诗经》的《小雅》部分，题为《正月》的一首诗里，就有瞻乌爰止，于谁之家。可见古人多厌恶乌鸦，而绝少有人爱它的。所谓爱屋及乌，是说：由于爱那个人，因而连他家屋上的乌鸦都不以为不祥，不觉得讨厌了。这句成语，一向被人们用作推爱的比喻。因为深爱某人，从而连带喜爱他的亲属朋友等人或其他东西，就叫做爱屋及乌，或称这样的推爱为屋乌之爱。
唐代诗人杜甫在《奉赠射洪李四丈》(射洪，地名，在今四川;李四丈即李明甫)的诗中，开头两句是：丈人屋上乌，人好乌亦好。宋朝人周敦颐的《濂溪诗》中有：怒移水中蟹，爱及屋上乌。宋朝人陈师道的《简李伯益》诗中也有时清视我门前雀，人好看君屋上乌。都是用的爱屋及乌这个成语典故。
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