周公，名旦，是周文王的第四子、周武王的弟弟，因其领地在周，所以史称周公或周公旦。他贤能多才，周武王时参加了伐纣灭商的战争，功勋卓着。
周初，周公受封于鲁，但他只让长子伯禽赴封地，自己则留在镐京，与召公一起辅佐周武王。伯禽临行时，周公告诫他说：“我是文王的儿子，武王的弟弟，成王的叔父，对于天下来说我的地位也算很高了。可是我常常洗头时几次握着湿淋淋的头发跑出来，吃饭时几次把嘴里的食物吐出来，就为了出来迎接来访的客人，就是这样还害怕让天下人寒心。希望你到了鲁国，要勤于政事，爱民如子。”
周武王病重时，周公非常焦急，因当时周刚刚建国，天下未定，百业待举，国不可一日无君。于是周公来到祖庙，向先王祷告保佑武王身体康复，自己情愿代死。后来，周武王病危，当时太子诵才十三岁，他对周公说：“我担心诵（即周成王）过于年幼，把这样大的一个国家交给他，他没有办法治理。我考虑再三，在众多兄弟里面，只有你最有才干，我就把诵、把周国全部托付给你吧。”武王死后，年幼的周成王继位，由周公摄政，代行国政。
当初，周公在辅佐周武王时，与武王关系也很融洽，而且睿智过人，才能出众，处理起政事来得心应手。为安定国家，他制定了嫡长子继承制和余子分封制，还制定了周礼，对祭祀、占卜、会盟、饮宴、朝贡、婚娶、殡葬时的仪式等都做出了详细具体的.规定。
武王死后，周公摄行天子职务时，全心全意、大公无私，人们都纷纷称颂他，这就引起了一些王室贵族的猜忌。因此就传出流言蜚语，说周公企图篡夺王位，谣言传遍京城镐京，连周公的弟弟召公也产生了怀疑，留在殷都的“三监”更是怀疑，甚至产生了不满。商封王之子武庚便乘机串通管叔、蔡叔，并联合东夷（古代对东方各族的泛称）发动了饭乱。面对如此复杂的形势，周公引用商代历史，说明辅政大臣摄政是自古以来的传统，辅政大臣为保治殷朝发挥了巨大的作用，从伊尹辅佐成汤，到甘盘辅佐武丁，莫不如此。自己一定会效法伊尹、甘盘，效忠周室，竭诚辅助成王，这才消除了内部的误会，稳定了周王室。对外，周公毅然率军东征，经过三年苦战，终于杀死了叛乱的武庚和管叔鲜，俘虏并放逐了蔡叔度。
周公摄政七年，在周成王二十岁时，周公还政于他，自己仍尽心辅佐，并精心创立了周朝的礼乐典章制度。
后来，人们根据周公对伯禽“一沐三捉发，一饭三吐哺”的言论，引申出“周公吐哺”这个成语。——《史记·鲁周公世家》
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