有一家人家祭过了祖先，赏给仆人们一壶酒。仆人们看壶里的酒实在太少，要是每个人尝这么一小口，那多没意思呢，还不如让一个人喝，让他喝个痛快。可是到底让谁喝呢?有人想了个办法，对大家说：“我看这么办吧，咱们来比赛画蛇。谁先画好，壶里的酒就让给谁喝。”大家都同意这么办，就在地上画起蛇来。有一个人先画好了，他看到别人还低着脑袋在画，就说：“你们还没画好呀，看吧，我还来得及给蛇添上四只脚哩!”他左手拿起酒壶，右手又在地上画起来。他还没把四只脚画齐，有个人也把蛇画好了，就抢过他手里的酒壶，几口把酒喝干了，对他说：“蛇本来没有脚，你干吗要给他添四只脚呢?”“画蛇添足”就是从这个故事来的。
这个成语有两个意思。一个意思跟“弄巧成拙”一个样;想卖弄一下本领，反而把事情搞坏了。故事中的那个人就是这样，他已经把蛇画好了，为了添四只脚，反而没喝到酒。另一个意思跟“无中生有”相仿，蛇本来没有脚，硬要给他添上四只脚，这不是多余的吗?因此还有人用“蛇足”来比喻没有必要的多余的事情。
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