春秋时，郑庄公手下有两位大将。一位岁数比较大，办事比较稳重，叫做颍考叔；另一位，比较年轻，办事比较浮躁，叫做公孙子都。这两人都很勇敢，可是公孙子都有一个弱点，总要跟别人攀比，别人一把他比下去，他心里就难受，有点儿嫉贤妒能。
有一回出征，郑庄公让颍考叔当先锋，给了他二十辆战车。公孙子都一看：怎么我这支队伍就没有战车呢？他便直接跟颍考叔说："您应该把战车拨给我十辆，因为我这后边也是队伍。我也需要战车呀。""子都，我是先头部队呀。要是我给你十辆战车，先头部队的战斗力就减弱了；先头部队打不好，您这后继部队恐怕也很难取胜。从全局考虑，战车我不能给您。"子都一听很不高兴，"同为朝臣，我要十辆战车你都不给吗？"两个人争了起来。最后，郑庄公一裁决，颍考叔讲的有道理。子都心里从此就怀恨颍考叔，"咱们走着瞧。"
后来，郑国出兵攻打许国。颍考叔带领着郑军第一个冲上了城头，把许国的旗降下来，升上了郑国的旗。子都赶到城下时，晚了一步，一看，又被颍考叔比了下去。他心里十分嫉妒，便摘弓抽箭，一箭就把颍考叔从背后给射死了。颍考叔这一死，子都冲上城头说："许国的都城是我攻下来的。"就这样，子都带着人马班师回朝。郑庄公出来迎接，并且在宫殿上设酒宴给子都庆贺胜利。酒宴上，郑庄公问起颍考叔，子都说："颍考叔将军不幸，在前线中箭身亡。"于是，在酒宴之前，众人先给颍考叔默哀，然后才开始饮酒。没想到公孙子都可能是心中愧疚，或者是害怕郑庄公发现真相，心里压力太大，突然神智出了问题，端着酒杯便说："你们知道我是谁吗？我是颍考叔。"这一下，文武群臣都吓了一跳，难道颍考叔的魂灵附到子都身上了？子都端着酒杯接着说："我是被子都用箭射死的。"他便一边这样胡言乱语，一边冲到高处，跳下来死了。京剧里有出戏，叫《伐子都》，说的就是这个故事。
这大概是最早的"暗箭伤人"的故事。不过，这个提法本身是什么时候产生的呢？原来，宋朝的时候，有一个御史中丞，是负责监督朝廷百官，相当于检察院检察长一类的人物。这个御史中丞，看朝中谁觉得别扭，就在暗地里给他罗织罪名，在皇上面前弹劾他。为了要搜集别人的`罪名，他便常常和其他的官员暗中勾结。有一次，联系到老臣刘贡父，刘贡父说："你要鸣鼓催阵，让大家冲上去把某个官员扳倒，那是你自己的事。我可不干暗箭伤人的事。" [3]
"暗箭伤人"，就是指采取任何不光明的手段暗地里伺机伤害别人。
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