战国末年，赵国北部经常遭受匈奴的侵扰，边疆百姓不得安宁。赵国的大将李牧接受赵王的委托，领守北部军事重地雁门关，以防匈奴进攻。
李牧一到雁门关就下令守城军士不得出战，每日吊桥高挑，免战高悬。不但如此，还天天杀牛宰羊，与将士们饮酒作乐。
匈奴不知李牧的葫芦里究竟卖的是什么药，也不敢贸然发动进攻。
他们哪里知道，李牧表面上松懈，实际上暗地里天天都在练兵，积蓄力量。
几年之后，赵军人强马壮，士气高昂，大家铆足了劲儿，要和匈奴一决高低。
开始的时候，李牧派出小股部队保护边疆的百姓放牧，匈奴见到有机可乘，就一窝蜂地冲上来，掠夺财物。赵国的士兵和他们交手，三两个回合就败了下来，匈奴轻易得手，好不高兴，他们以为李牧是一个胆小无能的人，根本不必在乎。
有了几次这样的冲突之后，匈奴单于认为时机到了，亲率大军向雁门关发动了进攻。
李牧成竹在胸，早就引军埋伏在匈奴的必经之路，等匈奴一进入包围圈，他一声令下，将匈奴杀了个人仰马翻。
经此一仗，匈奴元气大伤，从此再也不敢轻易犯境了。
李牧牺牲了小小的利益，获得了很大的'胜利。
还有一则赵氏孤儿的故事十分著名。
公元前607年，晋灵公被势力强大的赵氏家族成员所杀。几年之后，晋景公即位，他的宠臣屠岸贾进谗言说：“赵氏家族过去就有弑君的行为，现在他们又密谋造反呢。”
晋景公对他的话深信不疑，就命屠岸贾将赵氏家族斩尽杀绝。
这个消息传到赵氏家族的重要成员赵朔的耳朵里，他就把自己怀有身孕的妻子送入宫中避难，自己则自杀而亡。
后来，赵朔之妻生下一子，取名赵武。
但是，不知何人走漏了风声，屠岸贾开始四处寻找赵朔之妻和他的孩子。屠岸贾为了斩草除根，命令把晋国之内一个月以上、半岁以下的婴儿全部杀死。有谁胆敢隐藏赵氏孤儿，将处以极刑。
危难之时，赵家的两个门客程婴和公孙杵臼挺身而出，商议如何才能救下赵氏孤儿。
程婴有一个儿子与赵武同龄，他想让自己的儿子代替赵氏孤儿去死。
公孙杵臼说：“你肯为主人作出这样的牺牲，我又怎能保全自己呢？”
程婴不解其言。
公孙杵臼说：“你把孩子交给我，然后你往屠岸贾处告发我，说我隐藏了主人的儿子。这样一来，屠岸贾必然不起疑心。我和你的孩子被处死之后，你将主人的儿子抚养成人，将来为他父母报仇。”
程婴垂泪不已，依计而行。
就这样，赵武的生命得以保全。
在赵武15岁那年，晋悼公为赵家恢复了名誉和地位。程婴把当年发生的一切告诉了赵武，赵武不禁痛哭失声。他进宫去见晋悼公，说：“屠岸贾为非作歹，死有余辜。我与他有不共戴天之仇，请大王允许我为赵家报仇雪恨。”
晋悼公同意了赵武的请求。
桃树要受罪遭难了，由李树来代替，桃活李死，即“李代桃僵”。以此比喻各种代人受过、受难的现象或做法。
程婴、公孙杵臼正是用“李代桃僵”之计，为赵家报仇雪恨留下了一条根。
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