首先，我们来看看什么是《合同法》上的合同。
《合同法》上的合同是指平等主体之间设立、变更、终止民事权利义务关系的协议。对这个概念的理解，有以下四点：
1）平等主体；对于不平等主体之间的协议，比方说基于行政隶属关系的上下级之间就某一事项的所达成的协议，不属于《合同法》上的合同；
2）变动民事法律关系；从内容上来看，这一协议是设立、变更、终止民事权利义务关系的；具体说来，民事权利义务关系包括了物权关系、债权关系、身份关系；
3）协议；合同首先是一个协议，所谓协议就是指双方意思表示达成一致；
4）婚姻、收养、监护等有关身份关系的协议，适用其他法律的规定；这里排除了身份协议由《合同法》来调整；实际上，根据我国《担保法》以及即将出台的《物权法》，物权协议也是排除在《合同法》的调整范围之外的；结合前面第2）点的分析我们可以看出，《合同法》所调整的合同，实际上它的内容只剩下一点，有关债权关系的协议；
明确了《合同法》上合同的概念，对于“协议”我们也就能够有一个更清晰的了解了。实际上，《合同法》对于“合同”的定义，其中心词还是“协议”，只是在此基础上加了三个限定而已。换句话说，合同首先是协议，但是协议未必是合同。
所谓协议是指有关国家、政党、企业、事业单位、社会团体或者个人，在平等协商的基础上订立的一种具有政治、经济或其他关系的`契约。协议，在其所表示的意义、作用、格式、形式等方面基本上与合同是相同的。经济合同和以经济为内容的协议，都可以称为契约，两者都是确立当事人双方法律关系的法律文书。
合同与协议虽然有其共同之处，但两者也有其明显区别。合同的特点是明确、详细、具体，并规定有违约责任；而协议的特点是没有具体标的、简单、概括、原则，不涉及违约责任。从其区别角度来说，协议是签订合同的基础，合同又是协议的具体化。
合同与协议是两个既有共同点又有区别的概念，不能只从名称上来区分，而应该根据其实质内容来确定。如果协议的内容写得比较明确、具体、详细、齐全，并涉及到违约责任，即使其名称写的是协议，也是合同；如果合同的内容写得比较概括、原则、很不具体，也不涉及违约责任，即使其名称写的是合同，也不能称其为合同，而是协议。
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