①零丁洋：即“伶仃洋”，现在广东省中山南的珠江口。文天祥于宋末帝赵昺祥兴元年(1278)十二月被元军所俘，囚于零丁洋的战船中，次年正月，元军都元帅张弘范攻打崖山，逼迫文天祥招降坚守崖山的宋军统帅张世杰。于是，文天祥写了这首诗。
②“辛苦”句：追述早年身世及为官以来的种种辛苦。遭逢，遭遇到朝廷选拔;起一经，指因精通某一经籍而通过科举考试得官。文天祥在宋理宗宝佑四年(1256)以进士第一名及第。
③干戈寥落：寥落意为冷清，稀稀落落。在此指宋元间的战事已经接近尾声。干戈，两种兵器，这里代指战争。寥落，荒凉冷落。南宋亡于本年(1279)，此时已无力反抗。四周星：周星即岁星，岁星十二年在天空循环一周，故又以周星惜指十二年。四周星即四十八年，文天祥作此诗时四十四岁，这里四周星用整数。旧注多以“四周星”为文天祥1275年应诏勤王以来的四年，其实本诗前两句应当合起来理解，是诗人对平生遭遇的回顾。
④“山河”句：指国家局势和个人命运都已经难以挽回。
⑤惶恐滩：在今江西万安赣江，水流湍急，极为险恶，为赣江十八滩之一。宋瑞宗景炎二年(1277)，文天祥在江西空阬兵败，经惶恐滩退往福建。
⑥“零丁”句：孤苦无依的.样子，慨叹当前处境以及自己的孤军勇战、孤立无援。诗人被俘后，被囚禁于零丁洋的战船中。
⑦汗青：古代在竹简上写字，先以火炙烤竹片，以防虫蛀。因竹片水分蒸发如汗，故称书简为汗青。这里特指史册。
⑧留取丹心照汗青：留下一颗爱国之心光照青史。丹心：红心，比喻忠心。汗青：史册。
