元稹早年和白居易共同提倡“新乐府”。世人常把他和白居易并称“元白”。
唐代大文人元稹是一个极其复杂的人物。一方面，他有许多正面形象，比如长得非常英俊。与他同时代的大文豪白居易就曾羡慕地说元稹是个“仪形美丈夫”;又比如他多才多艺，据历史记载，元稹擅长书法、音乐，尤其是诗歌。他的诗歌流传非常广，以至于皇帝在宫中经常听嫔妃吟唱他的诗，御口亲封他为“元才子”。另一方面，元稹却又是著名的薄情寡义负心郎——他是《西厢记》中主人公张生的原型。为了权势，他抛弃爱人攀龙附凤，不择手段地向上爬，最终却只当了短短几个月宰相。
这样一个性格、经历都极其复杂的人物，他的本来面目是什么样呢?实际上，元稹一生在仕途、婚姻上的成功与失败，都与他童年时的阴影有关。
从小寄人篱下
元稹的童年非常不幸。他出生于大历十四年(779年)，字微之，祖先是鲜卑贵族，汉化后以“元”为姓，从北魏至隋，地位都很显赫，不过到元稹父亲元宽这一代，家族早已衰败。
元稹的母亲郑氏是填房，和元稹的父亲相差近20岁。元稹出生时，父亲50岁左右，母亲刚刚33岁。在这个老夫少妻的家庭中，元稹上面还有3个哥哥。大哥、二哥都不是郑氏所生，只有三哥元积和他是一母同胞。元稹8岁时，他的父亲去世了。大哥、二哥拒绝养活郑氏和元积、元稹兄弟，万般无奈之下，郑氏只好带着两个幼子回到娘家。
因为家中贫困，元稹小时候读不起书，他很羡慕别人家的小孩有父亲、兄长教导。这种不幸使得元稹在得到舅舅等亲戚的帮助时愈加奋发，他希望通过科举来摆脱寄人篱下的日子。也正是这种心境，使得他在以后的人生中为追求成功，往往急功近利、不择手段。
由于没有父亲管教，元稹从小就不拘礼法。他会独自一人跑去凭吊古迹、骑马打猎，也会在读书之余混迹于街头巷馆，观看赌博、欣赏歌舞等。
15岁时，他去考了明经科。唐代的科举考试分为进士科和明经科两种，进士科地位比较高，明经科地位很低。以元稹的才华，考取进士科绝对不是问题，但他只希望以最快的速度证明自己，提升社会地位，进而改善生存环境。结果倒是很让人欣喜，元稹考中了。按照唐代政府的规定，只要再经过吏部的选拔考试，他就可以去当官了。就在当官后不久，元稹遇到了自己的“崔莺莺”。
与“崔莺莺”的恋爱
“崔莺莺”是元稹所写小说《莺莺传》里的人物。《莺莺传》影响很大，后代不断有人以此改编，元代剧作家王实甫写的《西厢记》尤其出名。其实，“崔莺莺”与“张生”的故事真的在历史上发生过。元稹就是那个“张生”。只不过，与《西厢记》里才子佳人终结良缘的欢喜结局不同，元稹是个负心的“张生”。而“崔莺莺”的真实名字，已经没有人知道了。
遇见“崔莺莺”的那一年，元稹22岁，正处于对生活充满激情和向往的年纪。
那一年，“崔莺莺”一家孤儿寡母路过山西永济，碰上当地的.军变。哗变的军人看中了崔家的钱财，想要抢劫。元稹当时在山西当一名九品芝麻官，出于善意，和军人交涉，保护了崔家人的性命和钱财。崔家为了感谢元稹，设宴答谢。宴席上，元稹认识了崔家的小姐“崔莺莺”。一来二往，和正值妙龄的“莺莺”产生了说不清道不明的情愫。终于有一天，“崔莺莺”半夜来到元稹的房间。这就是后来元稹自己所说的“待月西厢下，迎风户半开。拂墙花影动，疑是玉人来”。这样每天半夜幽会，持续了近一个月。没过多久，元稹竟住到了崔家，一待数月。
这时，吏部的选拔考试即将进行。元稹要离开山西奔赴长安，“崔莺莺”似乎知道这次分离就意味着分手。在元稹远行的前一天，“崔莺莺”强颜欢笑地对元稹说：“即便你对我始乱之，终弃之，我也不敢怨恨你。”随后又弹了一曲《霓裳羽衣序》给元稹听，听到的人都伤心地哭了。元稹不顾满脸泪珠的爱人，决然离开。不料，考试未中。失意之下，他写信给“崔莺莺”诉苦。不久就收到了回信。信里，这位饱受相思之苦的女子说：“儿女之情，悲喜交集。”虽然她自己在夜里常常哭泣，但她也知道，很多事情是无法勉强的，是“命也如此，知复何言!”在信里，“崔莺莺”不断地叮嘱元稹“千万珍重，珍重千万!”要多吃饭，当心身体。元稹看完后，竟然十分得意，把“崔莺莺”的信四处拿给别人看。于是，大家都知道了有一位痴情女子爱着元稹。
接下来的两年里，元稹和“崔莺莺”的关系剪不断、理还乱，直到吏部考试再一次举行。这次，元稹顺利地通过，却也跟“崔莺莺”正式分手。无奈之下，“崔莺莺”嫁给了别人。奇怪的是，元稹在得知“崔莺莺”嫁人之后，竟然跑到“崔莺莺”的夫家，以表哥的身份，希望骗“崔莺莺”出来和他见面。但“崔莺莺”并未出现。因为她知道，那个千里来寻她的“表哥”，已经不是自己的“真命天子”了。
娶了豪门小姐
在抛弃“崔莺莺”后，元稹转头就和韦丛结婚了。韦丛是朝廷显贵韦夏卿的小女儿，下嫁元稹的时候刚刚20岁。此时的元稹，仅仅是秘书省的小官。韦夏卿出于什么原因同意这门亲事，已然无从考证了，但出身豪门的韦丛并不势利贪婪，没有嫌弃元稹。
元稹费尽心思，才攀上了这门婚事，所以十分珍惜。当时元稹的薪俸不高，家里比较贫困。韦丛和他结婚后，吃了不少苦。难能可贵的是，出身豪门的韦丛非常贤惠，面对贫苦的生活坦然处之，对于元稹也从无半分怨言。元稹对她十分感激，两个人的感情非常和睦。
然而，贫穷的生活和多次生育，极大地影响了韦丛的身体健康。在元稹31岁的时候，年仅27岁的韦丛去世了。悲恸之下，元稹开始长白头发。他邀请大文人韩愈为妻子撰写了墓志铭，自己则写下了感人至极的诗歌《遣悲怀》三首，其中最出名的是其中的第二首，诗里面说：“昔日戏言身后意，今朝都到眼前来。衣裳已施行看尽，针线犹存未忍开。尚想旧情怜婢仆，也曾因梦送钱财。诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。”曾经一起同贫贱、共患难的夫妻，一旦永诀，比起共富贵的夫妻更加悲伤。“贫贱夫妻百事哀”更成为中国文学中对家庭生活最有概括力的名言之一。
元稹还有一首著名的诗，也是怀念韦丛的，他写道：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。”其中“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”两句深刻地表达了他对爱人无限的眷恋和思念，千百年来为人传诵。
这样看来，对于妻子韦丛，元稹不仅是攀龙附凤，其实他也付出过真挚感情。否则，无法解释他在韦丛去世之后能写下这么多感人的作品。
元稹后来还有过其它的婚姻，但夫妻之间无非平淡地过日子，似乎再也没有了那种刻骨铭心的爱恋。至于和“崔莺莺”的相遇，对元稹而言，也许只是年轻时擦肩而过的艳遇而已。
做好事也不被理解
韦丛的去世，一方面使得元稹在情感上失去了依靠，另一方面更为现实的却是，元稹失去了韦家的支持。
一次，元稹得罪了宦官刘士元，被其用马鞭抽伤了脸。此事闹到了朝廷，皇帝却有意偏袒刘士元，并且把元稹贬到江陵(今湖北省宜昌市)做士曹参军。元稹极为生气，接下来的日子里，他一路被贬，元和九年(814年)徙唐州从事，元和十年(815年)返长安，3月贬至通州(今四川省达州市)，他终于意识到自己靠山不再，惶惶不可终日。
为了东山再起，他不择手段地投靠地方权贵严绶。严绶在唐代大历年间中过进士，一直在各地节度使麾下效力，历任要职，功劳赫赫。通过严绶，元稹攀附上了宦官崔潭峻，最终通过崔潭峻的关系，当上了为皇帝起草诏书的重要官员。
但朝廷官员中，对元稹急功近利、攀附权贵的行为有了越来越多的非议。慢慢地，许多官员开始瞧不起他。在他44岁那年，元稹通过依附宦官魏弘简，终于成为了万人之上的宰相。任命诏书颁布的时候，朝野里一片嘲笑之声，揭发、攻击他的人不绝如缕。
没过多久，朝廷里的宦官之间展开了你死我活的斗争，元稹成为牺牲品，黯然下台。这给了他巨大的打击。从小便希望出人头地的他，当最好的机会降临之时，却发现根本无力把握。元稹不免开始反思他的所作所为。
在元稹生命中的最后10年里，他基本上被排斥在朝廷中枢之外，主要在浙江和湖北等地做地方官。在职权范围内，他力所能及地做了一些利国利民的改革，比如改革税收制度、兴修水利等。但由于他的名声一向不好，他所做的事情依然得不到理解。
舆论认为，元稹这个人从来没有操守，做这些事情仍然是有所图。元稹的心中当然非常痛苦，于是喜欢和道士、歌女们来往，排遣郁闷。52岁那年的夏天，他突然暴病身亡，结束了他毁誉参半的一生。
元稹在历史上和白居易齐名，人称“元白”，其文采可见非凡。他和白居易一起倡导“新乐府运动”，主张诗作应该浅显易懂。而元稹本人的诗作，扣人心弦，感人肺腑，尤其是艳情诗与悼亡诗，书写男女之间的生离死别，缠绵悱恻。唐代翰林学士李肇在《唐国史补》中说：“元和以后，为文笔则学奇诡于韩愈，学苦涩于樊宗师;歌行则学流荡于张籍;诗章则学矫激于孟郊，学浅切于白居易，学淫靡于元稹，俱名为元和体。”元稹在散文和传奇方面也有一定成就。除了《莺莺传》之外，他首创以古文写朝廷诏命，格高词美，为人效仿。
在以往的论述中，元稹是寡情薄义、不择手段的小人。然而我们知道，元稹无时无刻不在希望证明自己的成功。他拥有过美好的爱情、婚姻、仕途，但最终却又一一失去。有时我们不免会想，这样的人生，真的值得吗?
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