楊贵妃能歌善舞，长得如花似玉，又会阿谀奉承，深受唐玄宗宠爱。
唐玄宗天宝十四年，节度使安禄安和部将史思明在范阳发动叛乱，前后历时七年，大唐江山从此由盛到衰。这就是唐朝历史上著名的“安史之乱”。世人多认为这场叛乱的原因应归于楊贵妃的骄奢和其兄杨国忠的恃权，其实这场叛乱得怪于唐太宗本人。先天元年，唐睿宗让位，李隆基称帝，帝号唐玄宗，世称唐明皇。登位初期，他励精治国，先后任用贤臣姚崇、宋璟为相，整顿弊政，使大唐的社会、经济进一步得到发展，史称“开元之治”。
开元二十四年，玄宗任口蜜腹剑的李林甫为相，自已一味追求恣行声色的享乐生活。开元二十八年他自演了一场夺媳封妃的丑剧，将自已第十八个儿子李瑁的妃子杨玉环纳入宫中封为贵妃。杨贵妃(公元719—756年)小字玉环，唐蒲州永乐(今山西芮城西南)人，楊玄琰之女。初为寿王李瑁妃，后为女道士，号太真。自被唐玄宗封为贵妃后，一家人可谓鸡犬升天。其父杨玄琰初被赠为济阴太守，后又提拔为兵部尚书。母亲李氏被封为凉国夫人。叔父杨玄珪被封为银青光禄大夫。兄杨钊初为侍郎，旋而提拔为御史大夫，赐名国忠，封为相。兄杨铦居朝列。堂兄杨锜是太华公主的驸马。大姐、三姐和八姐分别封为韩国夫人、虢国夫人和秦国夫人。一时杨氏权倾天下。难怪当时有“生女勿悲酸，生男勿喜欢”的民谣。
楊贵妃能歌善舞，长得如花似玉，又会阿谀奉承，深受唐玄宗宠爱。有一次，玄宗与其兄弟在一起商讨国事，贵妃无事窃宁王紫玉笛吹。贵妃这种违旨行为深一为玄宗不满，将她驱逐出宫。杨国忠怕连累自已，与吉温一道上奏，请求皇帝将贵妃处死宫中。玄宗没有接受杨国忠的意见，只是令中使张韬光将贵妃送回家。贵妃悔恨交加，痛哭流涕，剪下一篓乌发给张韬光说：“请奏皇上，我罪该万死。金银珠宝都是皇上所赐，不足充献，唯有这乌发为父母所生，献给皇上，以表达我对皇上的一片忠心。”玄宗见乌发，十分感动，令高力士将贵妃召回。从这以后，唐玄宗对楊贵妃可说是百依百顺，仅从杨贵妃喜食荔枝一事便可看出。
唐代李肇撰写的《唐国史补》一书记载：“楊贵妃生于蜀，好食荔枝。南海所生，尤胜蜀者，故每岁飞驰以进。然方暑而熟，经宿则败，后人皆不知之。”《新唐书·杨贵妃传》亦云：“妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置骑传送，走数千里，味未变，己至京师。”唐代著名诗人杜牧《过华清宫绝句三首(其一)》就是指的这件事：“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”华清宫是唐玄宗与杨贵妃寻欢作乐的行宫，故址在今陕西临潼县骊山上。可以想象，在没有现代化交通工具的'唐代，靠飞马从广西一带传送荔枝到华清宫是何等的困难。但是为了讨好杨贵妃的欢心，唐玄宗还是下令照办。杜牧的这首诗不言唐明皇荒淫好色，也不言杨贵妃恃宠而骄，只是用一句对比法提及“一骑红尘妃子笑”，便勾勒出皇帝与妃子骄奢淫逸的生活画面，真可谓画龙点睛之笔。杜牧的这首诗，是同类诗中不可多得的佳作，但宋神宗年代高安人彭乘在其著作《墨客挥犀》一书中却云：“杜牧华清宫诗‘一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。’据唐纪，明皇以十月幸骊山至春即还宫，未尝六月在骊山也。荔枝盛暑方熟，词意虽美而失事实。”是杜牧的诗失实还是彭乘主观臆断呢?这是一亇值得关注的问题。
宋太宗年间抚州宜黃人乐史在所撰《楊太真外传》一书中记载：“十四载六月一日，上幸华清宫，乃贵妃生日。上命小部音声(小部者，梨园法部所置，凡三十人，皆十五岁以下)于长生殿奏新曲，未有名，会南海进荔枝，因以曲名《荔枝香》。左右欢呼，声动山谷。”宋代另一学者叶廷珪在其所著《海录碎事》一书中也有类似记载。可见楊贵妃六月在华清宫吃荔枝确有其事。彭乘仅就司马光在《资治通鑑》“唐纪”篇未言玄宗六月到华清宫，就臆断杜牧诗失实，这是很不公允的。何况《楊贵妃外传成书时间比《资治通鑑》要早，时近则迹真。唐玄宗为什么有时选在六月份到华清宫呢?这与六月一日是杨贵妃的生日有关。《楊太真外传》里还记载了杨贵妃未吃上最后一次传送荔枝一事。天宝十五年六月，安禄山攻下潼关，唐明皇带杨贵妃隨大军向巴属逃亡。到马蒐驿(今陕西兴平西)时，龙武将军陈玄礼怕兵乱，将安史之乱怪罪于杨国忠，煽动士兵杀死了杨国忠，但六军仍不解围。唐太宗问其故，高力士说：“杨贵妃系国忠之妹，在陛下左右，群臣担心贵妃将后来报复，个个忧心忡忡，请陛下裁断。”京兆司录韦锷向唐玄宗进柬，要求皇上为了国家的安宁，忍痛割爱，赐死杨贵妃。唐明皇在百般无奈的情况下，含泪令高力士下达赐死令。杨贵她悲痛哭泣对高力士说：“只要大唐江山好，我死无后悔，只乞求死在佛地。”于是高力士赐白绢，杨贵妃吊死在佛堂前的梨树下，吋年三十八岁。贵妃刚死不久，南方进荔枝的人到。
荔枝之贡一事并非唐代所起，东汉就有其事。清代人洪亮吉在《江北诗话》一书中作过考证：“《后汉书·和帝纪》云临武长汝南唐羌上书云：‘旧南海献龙眼荔枝，十里一置，五里一侯，奔腾阻险，死者继路’”。汉和帝看了奏文，知错即改，下令禁止荔枝之贡。唐玄宗不但不以前人知错即改为借鉴，反而将荔枝之贡愈演愈烈，导至劳命丧财，朝廷声誉大损，使至大唐走上由盛到衰的道路。