此词写于宋宁宗开禧元年(1205)，辛弃疾六十六岁，在镇江任知府。当时韩侂胄执政，正积极筹划北伐。辛弃疾支持北伐抗金的决策，但他认为应当做好充分准备，绝不能草率从事，否则难免重蹈覆辙，使北伐再次遭到失败。辛弃疾的意见是非常正确的，可惜没有引起南宋当权者的重视。一次他来到京口北固亭，登高眺望，怀古忆昔，心潮澎湃，感慨万千，于是写下了这篇千古传诵的杰作。
上片即景生情，由眼前所见而联想到古代两位著名的英雄人物。“千古江山”六句，追忆三国时的吴帝孙权，感叹山河长存、人世沧桑。辛弃疾十分仰慕孙权，曾多次称赞他具有雄才大略，敢于和强敌曹操、刘备抗衡，确保父兄基业，使东吴政权得以巩固。京口一度作为吴国的都城，是在孙权称帝后才发展起来的。作者于此怀古，首先想到的自然是他。这六句的大意是：雄伟壮丽的江山千秋万代依旧如故，可是却无处寻找孙仲谋那样的英雄人物，当年的歌舞楼台经过长期风吹雨打早已荡然无存，英雄的业绩也随着时光的消逝而无影无踪。悼古意在伤今，言外之意是说当前无人能够力挽狂澜，振兴宋室，抵御外侮。“斜阳草树”六句，缅怀东晋时的刘裕，盛赞其北伐时的雄姿和声威，暗示出自己杀敌报国的决心。刘裕于东晋末年挥师北伐，先后灭南燕，后秦，曾一度收复洛阳、长安等地。京口是刘裕(寄奴乃其乳名)的出生地，也是他起兵的地方，所以作者接着又想到了他。这六句的'大意是：夕阳映照着荒草杂树，一条普普通通的街巷，人们都说刘寄奴曾经在这里住过。遥想当年，他统帅雄师北伐，横戈跃马，气吞山河，转战万里，势如下山猛虎。以上两段怀古，都与京口有关，由当地风光引出历史人物，将写景、叙事、抒情融为一体，笔调沉雄凄婉，意境苍凉悲壮，寄寓了作者对国事的感慨和忧虑，意蕴很深。
下片换头“元嘉草草”三句，用宋文帝刘义隆失败的故事，告诫南宋当权者对北伐应当做好充分准备，切不可轻敌冒进，草率出兵。据《宋书·王玄谟传》，宋文帝曾对殷景仁说：“闻玄谟陈说，使人有封狼居胥意。”于是在元嘉二十七年(450)派王玄谟进攻北魏，结果由于准备不足，料敌不明，而遭致惨败。又据《宋书·索虏传》，元嘉八年(431)，宋文帝因滑台失陷，曾作诗说：“惆怅惧迁逝，北顾涕交流。”词中用三句话概括刘义隆的失败，言简意赅，目的在于以古鉴今，提醒主持朝政的人吸取历史教训，不要让“仓皇北顾”的悲剧再演。这充分说明辛弃疾深谋远虑，老成持重，对形势有着清醒的估计和认识。可惜他的忠告并未受到南宋当局的重视，结果“开禧北伐”终于遭到惨败，重蹈了“元嘉草草”的覆辙。这三句借古喻今，凝聚着词人对国事的隐忧，针对性是很强的。“四十三年”三句，宕开一笔，由怀古而转入忆昔。
回想四十三年前，金主完颜亮大举南侵，曾占领扬州等地，造成严重的破坏，这情景记忆犹新。可是如今局面还是和当年一样，山河破碎，中原未复，祖国仍未统一，而自己却由“壮岁”进入了暮年，怎能不使人无比悲痛、感慨万端呢?“可堪回首”三句，再推进一层，由回忆自身的经历而转入描写当前的时事。词人站在北固亭上，仿佛看见江北瓜步山上乌鸦乱飞，听到社鼓咚咚，人们正在佛狸祠下迎神赛会哩！词中所展示的这幅画面含义很深，耐人寻味。作者的意思是说，拓跋焘(佛狸)本是外族入侵者，人们竟在他的祠庙前祭祀，鼓乐喧天，闹得不亦乐乎，说明在百姓心里民族意识已经模糊。这都是由于南宋统治集团苟且偷安，执行妥协投降政策造成的恶果。“可堪回首”，一语千钧，不但使后两句的画面具有了深刻的政治内容，而且也表达出作者忧时伤世的强烈感情。结拍三句，以老将廉颇自喻，概括了自己一生的坎坷遭遇，表明如今虽然年纪老大，但雄心犹在，尚能为国杀敌立功，但朝廷是否了解我的一片忠心而加以重用呢?实在难以逆料。全篇以疑问句结束，反映了作者虽然被重新起用，但仍感到不受重用，难以尽展其才的苦闷心情。
这首词写得沉痛悲壮，语言精炼深刻，虽然用典较多，但都关合时事，用得十分贴切，艺术感染力很强。词的结构严密，层次井然，既有写景、叙事，又有议论、抒情，纵横开阖，一气贯注，思想性和艺术性达到了高度的统一，是稼轩词中很有代表性的作品之一。
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