观照自在，菩萨在修般若观照之时，能够当下不假寻思直捷彻底照见五蕴皆空，而没有丝毫间隔或障碍，明明了了，亲证实相。
接下来解释「观」，它的内容有三种：即空观、假观、中观。
什么叫「空观」?简单来说：即是用般若智，先观一切外境，皆是缘起假象，当体即空，本非实法。次观自身四大假合，终归坏灭，离四大之外本无实我。其次再观六识妄心，生灭无常，离根尘之外，本无自性。
什么叫「假观」?即是用般若智，观一切境，虽体达空义，而不废缘起诸法，能够应物随缘，于一切境上不生执着。
什么叫「中观」?即是用般若智，观一切法，皆是中道，彻证性相不二，色空不异之理，不取不废，圆融无碍。总之空观不着一切法(知诸法无性)，假观不舍一切法(达诸法如幻)，中观圆融一切法——虽不着而同时不舍，虽不舍而同时不着(了诸法非有非无，不生不异)。观自在菩萨，即是由此三观而得自在。
其次「自在」亦有三种：
一、 观境自在，是说菩萨用般若智，照了真如之境，于一切法圆通无碍。
二、 观照自在，菩萨在修般若观照之时，能够当下不假寻思直捷彻底照见五蕴皆空，而没有丝毫间隔或障碍，明明了了，亲证实相。因其所修的观照工夫有如是甚深造诣，所以称之为观自在。
三、 作用自在，菩萨行深般若，亲证法身本有，从体起用，一切神通作业皆得自在，能随缘赴感，分化无碍。又自在即指「自」性常「在」不变(菩萨由「观照般若」证入「实相般若」;「实相般若」就是真如自性，此性乃万古不变，历劫常在;常在即是实在。五蕴幻妄就是不实在，唯此真如自性方为真正之实在)。由于菩萨修习深妙般若，亲证「自」性常「在」之理，而得解脱觉悟，是故称之为观自在菩萨。又以「自在」明「观」，正显示菩萨的自在是由般若观慧而得来的。
总括而言，「自在」不出体、用二义;前面所说三：观境、观照、作用，是属「用」方面(「观境」是明所观之境自在;「观照」是明能观之智自在，此二属智、属因、属自利;「作用」是明度生自在，属悲、属果、属利他)。后一说所谓「亲证自性常在」，是属「体」方面。前之观智修习无非要证明自性常在;后之悲心度生又莫不根据此理。以上菩萨「别名」——「观自在」的意思已讲完。
接着再讲「通名」——「菩萨」。「菩萨」二字是梵语音译略称，具足应云「菩提萨埵」，因我国好简，略去二字。「菩提」意译为「觉」，「萨埵」意译为「有情」，合言之为「觉有情」(有情即是众生。旧译众生，新译有情。「众生」则连无情之生、植物亦兼含在内，实不及有情二字较为确切。凡有知觉、有精神活动者，皆称为有情，含有情识、情见、情爱等的意思，指人及一切动物;凡有生命者都包括在内。今单就人类而言，「觉有情」就是觉悟的人。)即上求佛道以「自觉」，下化有情以「觉他」;换言之，以「菩提」佛果为上求，「萨埵」有情为下化(「菩提」是所求之果，「萨埵」为所度之生)，故称「菩萨」。
因此，菩萨的.基本条件就是「上求佛道，下化众生」。上求佛道是智慧的追求;下化众生是福德的培植。前者是智，属于理，为自利;后者是悲，属于事，为利他。换句话说，如果一个人具备了上求佛道的精神，与下化众生的责任，悲智双运，自利利他，就可以称为「菩萨」。详细地说，「菩萨」有三义：
一、 自利——自觉，谓菩萨是已经「觉」悟了的「有情」(不是一般在迷的有情)。另一说：菩萨能分证如来「觉」道，然而尚「有」微细「情」见未尽;即使是等觉菩萨，尚且还有一品生相无明未断，虽「觉」而尚「有」、「情」见在，所以称为「觉有情」。(此处「觉」字是指菩萨自觉，「有情」是指菩萨自己)
二、 利他——觉他，谓菩萨不但自己觉悟，而且能以大悲心于生死苦海中去开「觉」其他在迷的「有情」，使之同归觉道，同得解脱，故谓之「觉有情」(此处「觉」字指「觉他」，「有情」指一切众生。)
三、 自他兼利——自觉觉他，谓菩萨广修六度万行，在希望成佛，要成佛，不得不广度众生，所以菩萨是上求佛道之「觉」(自利)，下化「有情」之迷(利他)，是故被称为「觉有情」(此处「觉」字指佛道，「有情」仍指一切众生)。
因此，必须具足以上三种意义才能称得上是「菩萨」。我们如果要立志成为菩萨——就要彻底地实行「上求下化」;一个彻底「上求下化」的人，他就是菩萨;所以，我们每一个人其实都可以成为菩萨，只要我们有着与菩萨一样的行愿就可以了。(本经，照见蕴空句是「智」的作用，度苦厄句是「悲」的作用;此为菩萨「悲智双运」的一种表示。又蕴空句明「无我」，是属修行方面——自利;度苦句明「大悲」，属救济方面——利他。此亦是表示菩萨之无我大悲，自他兼利的意思。)
「观自在菩萨」的意思，也就是说：
能够「观」察诸法实相之理，得大「自在」，不为境界所转，又能救度迷苦众生，具有「自觉觉他」、「自利利他」的精神，所以称之为「观自在菩萨」。
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