天宝十四年(755)，安禄山反，彻底改变大唐命运的安史之乱爆发。次年，安禄山带兵打进长安城。唐玄宗带着他的爱妃、儿孙仓皇出逃。王维扈从不及，为贼所获，虽假装生病，仍被囚禁到洛阳菩提寺。在刀剑的逼迫下，王维接受了给事中的伪职。
这一件事，令王维自己深以为耻，也让他备受后人指责。崇尚理学的宋朝人甚至认为王维人品不好，连他的诗也不要看了。而同样被叛军抓获却幸运逃脱的唐代诗人杜甫却更能理解王维，他写诗为之辩白：“一病缘明主，三年独此心。”杜甫将王维比作南北朝时出使到北方被迫为官的庾信，说他们都是迫不得已而不是主动投降。
事实也确如杜甫所言。有王维《凝碧池》诗为证：“万户伤心生野烟，百官何日再朝天?秋槐叶落空宫里，凝碧池头奏管弦。”安禄山占领长安后，在凝碧池大宴群臣，叫来唐玄宗的梨园子弟奏乐助兴。乐工雷海青忍不住内心愤慨，在演奏中摔碎乐器，向着玄宗的方向恸哭，结果被安禄山残杀。裴迪将此消息告诉了囚于菩提寺中的王维，王维深受感动，挥笔写下了这首诗，从中可见他当时的政治态度。
也正是这首诗，使王维在后来保得一命。至德二年(757)，唐军先后收复长安、洛阳，王维和其他投降安禄山的官员被抓了起来。由于唐肃宗读过《凝碧池》，知道王维还是站在大唐一边，加之王维的弟弟王缙愿以自己的官位赎其兄之罪，王维得到赦免。
至德三年(758)春，王维复官，官职是太子中允，加集贤殿学士;很快又升为太子中庶子、中书舍人;入秋，再次被任命为给事中。上元元年(760)，六十岁的王维任尚书右丞，这是他一生所得到的最高官位，人们因此又称他“王右丞”。
赦免之后，王维的官职一升再升，当时的诗人贾至、岑参、杜甫等多与他互相唱和，更有炙手可热的权臣严武与之往来。在常人看来，此时的王维仕途通达，人生得意，可实际上王维的`政治热情早已消失殆尽，反而更加专注于佛学，自言“一生几许伤心事，不向空门何处销!”《旧唐书·王维传》中记载，晚年王维“在京师日饭十数名僧，以玄谈为乐。斋中无所有，惟茶铛、药臼、经案、绳床而已。退朝之后，焚香独坐，以禅诵为事”。
上元二年(761)春，王维弟弟王缙蜀州刺史的任期结束，却没有被朝廷召回。王维上表，希望削掉自己的官职，放归田里，换得王缙回京师。王氏兄弟手足情深，可见一斑。就在这年七月，王维病逝。《旧唐书》记载：“(维)临终之际，以缙在凤翔，忽索笔作别缙书，又与平生亲故作别书数幅，多敦厉朋友奉佛修心之旨，舍笔而绝。”
王维逝后被埋葬在生前最喜欢的辋川山庄中，从此与明月清风、松林山泉相伴长眠。
到唐代宗时，代宗非常喜欢王维的诗，赞王维为“天下文宗”，并令王缙将其作品整理成集。这就是流传下来的《王右丞集》，其中收录了王维的四百余篇诗歌。
盛唐时代，诗歌已众体皆备。王维于各种诗体无所不长，堪称全才。明代高棅在《唐诗品汇》中，论五、七古以王维为名家，五、七律和五绝以王维为正宗，七绝以王维为羽翼。事实上，王维所写的六言诗、杂言体乐府和楚辞体等，也莫不具有深厚的造诣。但影响最大、今存数量最多的，还是王维的五言诗，人们称其为“五言宗匠”。
王维诗歌的风格、情调，前后期有明显的不同。前期诗篇多充满豪情，富于进取，情调慷慨激昂。后期则多转向山水田园，表达闲情逸致或佛家禅理。而对后世影响最大的，还是他的山水田园诗。这些诗清淡而不单薄、自然而不粗陋，言有尽而意无穷，正代表了中国古典诗歌所追求的一种理想境界。
清人赵殿成《王右丞集笺注》云：“唐之诗家称正宗者，必推王右丞。同时比肩者如孟襄阳、韦苏州、柳柳州，未能或之先也。孟格清而薄，韦体澹而平，柳质幽而激，惟右丞通于禅理，故语无背触，甜彻中边，空外之音也，水中之影也，香之于沉实也，果之于木瓜也，酒之于建康也。使人索之于离即之间，骤然去之而不可得，盖空诸所有，而独契其宗。”
王维在诗歌艺术上的成就，与他的“博学多艺”息息相关。他精通音乐，曾为太乐丞;书法上兼长草、隶各体;绘画才能尤为特出，曾自负地说自己“宿世谬词客，前身应画师”，后人亦奉其为南宗画派之祖。
在绘画、音乐等方面所具有的深厚艺术素养，使王维比一般人更能精确、细致地捕捉到自然界的美和千变万化，在诗歌中也更讲究构图布局、设辞着色，更注意诗歌音调的和谐，从而形成了“诗中有画”、“诗中有乐”的独特风格。正是在诗情、画意、乐韵的互相渗透和生发中，王维丰富和发展了中国古典诗歌的抒情艺术。
后世多尊王维为“诗佛”，与李白“诗仙”、杜甫“诗圣”并列。受母亲影响，王维很早就开始信奉佛教。终其一生，对佛学尤其是禅宗禅法，修习践行，有着很深的领会。王维喜与僧人交游，见于他诗文之中的就有道光禅师、上人、道一禅师、瑗公上人、神会禅师等十余位。由于倾心南宗禅法，王维还应神会之请，为禅宗南宗六祖慧能撰写了《六祖能禅师碑铭》，成为研究慧能生平最原始的材料。王维本人也成为唐代诗人中第一个出来宣扬南宗学说的人。
诚如金人元好问所说，“诗为禅客添花锦，禅是诗家切玉刀”，王维在诗歌艺术上的成就，很大程度上得益于禅学思想的熏陶。
禅宗是一种中国化的佛教，它要求人们对一切境遇不生忧喜悲乐之情，不尘不染，心念不起。王维是一位禅者，他以禅宗的态度来对待人世的一切，所以能用安静从容的闲适心情，去观照大自然中万物的动、静、生、息，沉潜到自然的幽深之处，从而看到了浮躁的世人容易忽视的细微生灵以及难以觉察的微妙变幻。他喜欢写空山的寂静幽美、写山花的自开自落、写山林的月光日影，他喜欢用“静”、“远”、“闲”一类字样，还有“禅”、“寂”、“空”等佛家用语，这些都使他的诗有一种其他诗人难以企及的静美之形、澄明之态、寂悦之相。
而禅宗的一些修持方法，又和中国诗歌有着相通之处。诗和禅都需要敏锐的内心体验，都强调启示和象喻，都追求言外之意，所以宋代文论家严羽说：“大抵禅道惟在妙悟，诗道亦在妙悟。”王维参禅有得，自然对“妙悟”这种把握世界的方法深有体会，而将之融于诗歌，便造就了其生于象外、入于诗心，诗境与禅境合一的独到境界。
在唐开元、天宝时代，王维是当时最有名望的诗人，李白、杜甫都不及他。天宝末年殷璠编《河岳英灵集》，列王维为盛唐诗人之首，却不提李白。直到贞元、元和时，李、杜在人们心目中的地位才高于王维。出现这一现象的原因颇为复杂。但无论如何，王维的诗在整个中国古典诗歌中自成一派，影响久远。现代学者闻一多便曾说：“王维替中国诗定下了地道的中国诗的传统。”换言之，不读王维，就难以彻见中国诗歌艺术的精髓。
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