王维的大半生都生活在盛唐时代。和许多历史人物一样，他的生卒时间一直存在异说。为大多数人采纳的说法是，王维生于武后长安元年(701)，与李白同年，卒于肃宗上元二年(761)，终年六十一岁。
关于王维的出生地，也有争议。一说他原为太原祁人(今山西祁县)，后移家于蒲州(今山西永济县);一说他祖籍太原祁县，出生于蒲州。可以肯定的是，王维是山西人。
王维生于官宦世家。虽然父亲早丧，家世衰落，但他还是得到了良好的教育，九岁时即能吟诗作文。十五岁时，少年王维来到长安谋求功名，并常来往于长安和洛阳之间。
从家乡来到繁华的帝都，经历从未经历的异乡行游，见到从未见过的风光人物，他诗兴大发。他写长安的游侠少年，写功高无赏的老将军，写建功报国的理想，写客居异地的乡思……这些充满着青春激情和浪漫气息的诗篇，显示着一个少年的非凡才情。
少年王维的诗名迅速传扬。《旧唐书》记载了他所受到的礼遇：“凡诸王驸马豪右贵势之门，无不拂席迎之，宁王、薛王待之如师友。”
开元九年(721)，王维进士及第，从此走上仕途。
关于王维的应举，《集异记》中记载了一段有趣的逸事：这一年春天，王维在岐王李范的带领下来见公主。这是怎样的一个少年?“妙年洁白，风姿都美”，“风流蕴藉，语言谐戏”。他弹抚琵琶，声调哀切，满座为之动容，引得公主对他另眼相看。当他咏诵自己的诗作时，公主大惊，想不到一直被自己以为是古篇的佳作皆出于这个少年之手!于是，公主推荐二十一岁的王维做了进士解头。
这段逸事不被正史记载，未必属实。但中进士后的王维做的第一个官确实与音乐有关——太乐丞，负责管理国家的音乐舞蹈事务。
“三十老明经，五十少进士”。在唐朝，考取进士并不容易，以至于五十岁的进士都算是年少的。此时的王维刚刚二十出头，青春得志，意气风发。
然而，初入仕途的王维便碰了钉子。因为署中伶人舞黄狮子犯禁，他受牵连被贬。开元九年秋，王维离开长安，前往济州任司仓参军，一个看管粮仓的小官。
济州在今山东荏平西南，王维在那里度过了四年多的光阴。他的生活孤寂无聊，但美丽的自然风光还是吸引了他。他常在济州附近游览，并和当地的隐者贤士来往，和他们吟诗唱和。
开元十四年(726)春，王维辞去司仓参军之职，离开济州。旅途中，他被淇上的田园风光吸引，在此间住了两年。
也许是忍受不了隐居的寂寞，开元十七年(729)，王维回到长安闲居。此次重返长安，他结识了诗人孟浩然。孟浩然之前来长安应试，落第后滞留长安。当孟返回襄阳时，王维作诗送别，诗云：“杜门不欲出，久与世情疏。以此为长策，劝君归旧庐。”意思是劝孟浩然回乡隐居，不必辛辛苦苦地来长安举试求官。之所以会有这样的话，是因为王维自己仕途、人生的不如意：年少高中，以为从此可大展宏图，却遭贬谪;正当青春年华，却赋闲在家，心中自然不是滋味。
开元十九年(731)，王维的妻子去世，当时王维仅三十一岁。这之后，他不复续娶，独自一人度过了余生。
开元二十一年(733)，张九龄上台执政，王维已经冷却的政治热情又重新燃烧了起来。一年之后的秋天，他从长安赴东都洛阳，写诗给张九龄，赞誉张“所不卖公器，动为苍生谋”，并大胆地自荐：“贱子跪自陈，可为帐下不?”
但是，王维对自己是否能得到张九龄的任用还心存疑虑。于是，在向张九龄献诗之后，他立刻前往嵩山隐居。嵩山地近洛阳，隐于此正可待机而出。
幸运再次降临，张九龄欣然接纳了他。开元二十三年(735)，在张九龄荐举下，王维离开嵩山，到东都洛阳任右拾遗，为当政者提供建议。第二年随玄宗返回长安，仍任右拾遗。
然而，历史很快又转换了方向。开元二十五年(737)，张九龄被贬为荆州长史，口蜜腹剑的李林甫取得了唐玄宗的信任，掌握了朝政。昔日得到张九龄重用的官员有的贬，有的死。在这场混乱中，王维的官职却反倒得到升迁，于这年秋天迁河西节度府，任监察御史兼节度判官。他保住了性命，却再次被逐出权力中心长安。
经历再一次沉重的打击，心情怎样，王维没有多说。在边塞，他似乎反倒有种兴致高涨的感觉。一望无际的大漠、奇异瑰丽的风光吸引了他，还有边疆军旅生活，也重新温热了他年少时的一腔热血。“大漠孤烟直，长河落日圆”，灵感就这样来了。在不到一年的时间里，他留下了三十多首边塞诗。
开元二十六年(738)夏，三十八岁的王维重新回到长安，继续担任监察御史。两年后，升殿中侍御史。这一年冬天，他南下出了一趟差：自长安经襄阳、郢州、夏口至岭南，主持岭南当地的官吏选拔。
途经襄阳时，王维兴冲冲地前去探访好友孟浩然。得到的消息却是孟浩然已经去世了，王维不由痛哭流涕。孟浩然比王维年长十二岁，二人不仅友情深挚，诗歌创作亦有诸多相近之处。后人将他们合称为“王孟”，并列为唐代山水田园诗派的代表。
开元二十七年(739)春，王维自岭南归长安，下半年开始在长安南郊的终南山隐居。
约在天宝三年(744)，王维购得了原属初唐诗人宋之问的蓝田辋川别墅。经过一番修缮，辋川山庄成了王维远离世事、怡山乐水的清静之所。青松明月，白石清泉，古木衰柳，飞鸟夕岚，所有的一切让他陶醉痴迷。自此以后，他经常和好友裴迪一起，在这里优哉游哉，赏景赋诗。
之后，王维历任侍御史、库部员外郎、库部郎中。他不愿同流合污，但又做不到像陶渊明那样不为五斗米折腰，彻底地归隐山林，于是便以这种半官半隐的方式，在混浊的官场中保有心灵的自由。
天宝九年(750)，五十岁的王维失去了母亲崔氏，此后两年时间在辋川丁忧守丧。崔氏信佛，师事一代名僧大照禅师三十余年，一生褐衣蔬食，持戒安禅，对王维影响甚深。这从王维的名字中亦可看出。王维名维，字摩诘，名、字连读便是“维摩诘”。佛经中有一部《维摩诘所说经》，其中的维摩诘，通达甚深般若智慧，是一位得到释尊称许的大居士。[NextPage]
丁忧服满后，王维出任吏部郎中，后任文部郎中、给事中。公余闲暇，他依然时时回到辋川，徜徉于山水田园间。
宋代魏庆之编的《诗人玉屑》评王维“秋水芙蕖，倚风自笑”，可说是对辋川时期的王维最形象、最贴切的赞美——秋水荷花，出淤泥而不染，清丽脱俗，天然美好，迎风而笑，风姿神韵，令人神往。而这一时期，也是王维诗歌创作的最高峰。《辋川集》等一系列诗作，成为中国诗歌史上的一个标志：自魏晋而兴的山水田园诗，在王维那里得到了一次全面的总结和显著的提高。
尽管王维志在山水，且醉心佛学，以避世事，但他不在世外，世人的纷扰他终究逃避不了。